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En una fría tarde de septiembre, un rebaño de ovejas cruzadas Targhee/Rambouillet se pasea tranquilamente por los terrenos de un jardín solar de 18 acres en el suroeste de Minnesota. Las ovejas están cumpliendo un deber conocido como "pastoreo solar", que utiliza el ganado para manejar la vegetación en los sitios solares.
Reemplazando la siega tradicional, el pastoreo solar ofrece numerosos beneficios ambientales y económicos.
"Desde el punto de vista ambiental, usted está permitiendo que surja una comunidad de plantas diversas, lo que aumenta la salud del suelo con el tiempo, reduce la erosión y aumenta el hábitat de los polinizadores”, dijo Audrey Lomax, directora del programa de pastoreo solar en Minnesota Native Landscapes. “Económicamente, los agricultores pueden complementar sus ingresos y hacer crecer su negocio, y los desarrolladores ven un ahorro de costos ya que gastan menos con el tiempo para administrar los sitios”.
El rápido crecimiento de la industria de la energía solar significa que se necesitarán más acres de tierra para albergar estos proyectos.
“Ya sea que a la gente le guste la energía solar o no, es una realidad que crece rápidamente y la tierra que se usa debe ser administrada”, dijo Trent Hendricks, quien opera Cabriejo Ranch en West Plains, Missouri, y brinda servicios de pastoreo regenerativo a granjas solares a escala. “El pastoreo proporciona numerosos beneficios que no se pueden obtener al pavimentar o cortar el césped. Esto incluye el retiro de carbono, el aumento de la biodiversidad, la provisión de hábitat para la vida silvestre, como las aves que anidan en el suelo, y el mantenimiento de la tierra en uso agrícola mediante el apoyo a la producción de corderos”.
Las ovejas en el sitio son propiedad de Matt Brehmer, un agricultor principiante de Brookings, South Dakota. Matt recientemente compró una granja y compró ganado hace un año. Su pasto no sustentará tanto a las vacas como a las ovejas, por lo que trabajar como ganadero solar le brinda oportunidades adicionales de pastoreo y ayuda a respaldar su negocio.
“Escuché sobre el pastoreo solar de otro granjero que lo estaba haciendo”, dijo Matt. “Después de probarlo durante una temporada, planeo hacerlo de nuevo y se lo recomendaría a otros”.
Audrey dijo que el pastoreo solar es algo que más agricultores deberían considerar.
“Este es un servicio de alto valor que puede permitir a los agricultores hacer crecer su negocio, e incluso su rebaño, sin tierra”, dijo. “Esto es especialmente cierto para los agricultores principiantes que a menudo no tienen apoyo de infraestructura o acceso a la tierra”.
A medida que la industria solar continúa creciendo, las prácticas como el pastoreo solar pueden desempeñar un papel importante para garantizar que los objetivos agrícolas, ambientales y de energía limpia se puedan lograr juntos. Algunos estados, como Massachusetts y New Jersey, han creado politicas para incentivar el uso dual de la energía solar con la agricultura.
“Si vamos a promover la energía solar como una solución energética, tenemos la responsabilidad de garantizar también una buena administración de la tierra”, dijo Trent. “Con el pastoreo podemos mantener a los animales en la tierra y mantenerlos en la producción de alimentos”.
