Just al costat del campus de la Universitat de Maharishi a Fairfield, Iowa, hi ha una granja solar d'1.1 megawatts (MW). Sota els panells, un ramat d'ovelles i els seus xais acabats de néixer pasturen, mentre la ramader principiant Emily Mauntel i el seu pastor australià Ziggy s'allunyen i admiren el seu treball.
Les granges solars suposen una oportunitat considerable per a usos agrícoles polivalents en espais rurals. Iowa ha vist un ràpid augment en el desenvolupament de projectes solars els darrers dos anys.
Segons l'Associació d'Indústries d'Energia Solar, s'espera que la indústria afegeixi 1,304 MW més, un augment del 250% sobre la capacitat instal·lada actual, durant els propers cinc anys. Segons el tipus de tecnologia instal·lada, això podria significar que s'utilitzaran entre 6,520 i 13,040 acres de terreny per a la producció solar. Amb una ubicació local adequada, aquests projectes hauran de plantar i mantenir la vegetació autòctona sota els panells. Aquest augment de pastures obertes presenta una oportunitat única per combinar els usos tradicionals del sòl amb el desenvolupament d'energies renovables, com els hàbitats de pol·linitzadors o el pasturatge obert per al bestiar. Una oportunitat que l'Emily ja ha començat a beneficiar.
Originària de Michigan, Emily es va traslladar a Fairfield per assistir a la Maharishi International University. Mentre completava una pràctica de tres mesos en una granja de cabres a Oregon com a part dels programes d'agricultura orgànica regenerativa de la universitat, el seu interès pel bestiar va créixer.
Després de les pràctiques, va romandre a Oregon un any més, treballant per a diverses explotacions ramaderes i adquirint experiència en la indústria. A finals del 2021, va tornar a Fairfield per treballar a la granja de verdures de la universitat i ajudar els seus companys en els seus respectius negocis ramaders.
Un dia, ella i un amic passaven per davant d'una gran matriu solar a Minnesota i es van adonar que la infraestructura era perfecta per a pasturar ovelles. Sabien de la matriu de Fairfield, que és propietat de la universitat i gestionada per Ideal Energy, una empresa solar local. Va contactar amb l'empresa solar per presentar la idea primer i va obtenir la seva aprovació abans d'apropar-se a la universitat. Ambdues parts estaven encantades perquè la universitat havia estat buscant algú per pasturar el bestiar i Ideal Energy va veure l'oportunitat d'evitar gastar uns 5,000 dòlars anuals en jardineria, segons la companyia.
Emily va dir que les dues parts van arribar a un acord que pasturaria la matriu, la qual cosa li va proporcionar l'oportunitat d'accedir a pastures a canvi d'enjardinar la granja solar. Amb aquest acord, Emily es va beneficiar de no tenir pagaments d'arrendament durant el temps que les seves ovelles estaven a la granja, estalviant-li aproximadament 360 dòlars al mes segons les estimacions d'arrendament de terres de la Universitat Estatal d'Iowa, o uns 2,520 dòlars en total per al 2022.
Un cop l'Emily va tenir l'aprovació, ella i la seva amiga van començar a negocis junts i van comprar un ramat d'ovelles de 30 caps d'una subhasta a Texas.
El maig de 2022, es van deixar 29 ovelles i un ariet a la granja solar de sis acres i 1.1 MW. Abans de comprar el ramat, va examinar la terra i va determinar, donada la quantitat de creixement del lloc, que seria capaç de pasturar cinc ovelles per acre. Això és dos més de l'habitual a causa de la vegetació exuberant que hi havia a la propietat. El lloc es va plantar amb una barreja d'espècies de praderies amb flors, com el trèvol, la festuca, el plàtan de fulla ampla i altres, que van servir com a bona font d'aliment.
Les ovelles se'ls va permetre vagar lliurement per la matriu solar, cosa que Emily va dir que funcionava bé. En general, creu que el pasturatge rotatiu hauria estat més eficient, però hauria requerit una inversió més gran a causa del cost d'una tanca mòbil.
El que fa que aquesta història sigui especialment interessant és que el model d'agronegoci aborda directament dos problemes principals que s'enfronten els agricultors principiants: l'accés a la terra i la infraestructura. Una enquesta de 2017 de la National Young Farmers Coalition va trobar que l'accés a la terra era el problema número u al qual s'enfrontaven els enquestats. Els joves agricultors, segons l'enquesta, també són els més propensos a llogar, la qual cosa dificulta trobar terra amb la infraestructura adequada.
La infraestructura del lloc solar de Fairfield va fer que el terreny fos encara més atractiu per a Emily. Va dir que tenia prou tanca per aguantar les seves ovelles i evitar els depredadors. A causa de la gestió necessària de la vegetació autòctona, també tenia un munt d'aliments per a les ovelles, la qual cosa significa que mai no havia de suplementar-los, excepte una barreja de pinsos minerals per a la nutrició. També van resultar beneficioses una font d'aigua per omplir els abeuradors del bestiar i un camí d'accés directe fins a la porta. Tenint en compte tots aquests factors, Emily va poder reduir molts costos durant tot el procés.
Recentment dinamitzada per l'experiència que ha adquirit amb els pasturadors solars i la gestió del seu propi bestiar, l'Emily està buscant ara tornar a l'oest per continuar la ramaderia. Ella i el seu soci comercial tenen previst vendre el seu ramat. L'Emily espera veure que el model de pastura solar continuï al lloc, dient que ha estat una oportunitat perfecta per a ella per adquirir experiència en la indústria i creu que també serà una gran oportunitat per a la propera persona.
