De vegades passa el temps per a Kent Wiese, que treballa a la indústria de processament de carn a Des Moines, Iowa, des de 1976.
Kent no va poder evitar reflexionar sobre aquells anys en què va saber que era el guanyador del Premi de Ciutadania 2021 del Centre d'Afers Rurals.
"Sembla que ahir vaig començar a fer aquest tipus de coses", va dir Kent, copropietari d'Amend's Packing Company amb la seva dona, Amy. L'empresa es va obrir a Des Moines l'any 1928. "Quan rep un honor com aquest, t'atures i penses: 'Oh, Déu meu, porto 46 anys fent aquest tipus de feina'".
El Premi a la Ciutadania s'atorga a una persona o persones que participen activament en el procés cívic per a la creació de polítiques públiques, i que col·laboren estretament amb el Centre per avançar en polítiques públiques que enforteixin les explotacions familiars, ramaderes i comunitats rurals.
Kent va ser honrat pels seus esforços per augmentar el suport per a House File (HF) 857, una legislació que donava suport als petits processadors de carn d'Iowa. El 2021, amb el suport del personal del Centre, va organitzar una conferència de premsa a les seves instal·lacions i més tard va portar legisladors i assistents a fer una gira. També va fer trucades i va advocar als seus responsables locals, i va fer diverses entrevistes a la televisió i als mitjans.
"Kent ha estat un ferm defensor a nivell estatal dels petits processadors de carn a Iowa", va dir Johnathan Hladik, director de polítiques del Centre. "La conferència de premsa que va organitzar Kent va ajudar a generar energia per a la legislació i, poc després, l'HF 857 va ser aprovat sense oposició".
El treball de defensa de Kent no es va aturar aquí. Després de la signatura del projecte de llei, va ser nomenat a l'Artsanal Butchery Task Force, un grup creat per la legislació per estudiar els reptes del sector.
"Va ser bo parlar amb altres membres de l'armari i amb els productors de carn de boví i porc", va dir Kent, i va assenyalar que també hi havia dos representants dels col·legis comunitaris i un professor d'arts culinàries al grup de treball.
Entre les recomanacions del grup, que els legisladors d'Iowa estan considerant aquesta sessió, hi ha l'establiment d'un programa d'educació en carnisseria de la universitat comunitària per ajudar a formar la propera generació de processadors de carn.
Tot i que Kent es va criar en una petita ciutat on "tothom va fer aquest tipus de treball", potser aquesta no és la realitat per a tots els interessats en la indústria. Fins i tot els que provenen de plantes més grans necessiten formació per treballar en una operació com la seva.
"La majoria de la gent que treballa a les grans plantes sap una cosa", va dir. "En un petit armari s'aprèn tot. Vaig tenir els millors professors perquè aquests carnissers que eren als anys 60 i 70 em van ensenyar a fer-ho. Encara estic aprenent coses".
La necessitat de disposar d'una mà d'obra ben capacitada es va fer evident durant la pandèmia de la COVID-19, que va posar de manifest molts reptes de llarga data als quals s'enfronten els petits processadors de carn d'Iowa. A mesura que els subministraments de carn a les botigues de queviures van disminuir a l'inici de la pandèmia, Kent va dir que la gent recorregué als armariets de carn locals per comprar. També ho estaven els productors que buscaven processar els seus animals quan el treball es va aturar a les plantes d'envasament regionals més grans.
La urgència era evident pel nombre de trucades telefòniques que va rebre el seu negoci.
"L'Amy acaba de dir avui que el telèfon només havia sonat sis o set vegades fins ara", va dir Kent recentment. "De tornada a Covid, va ser sis i set vegades cada cinc minuts. Aquelles línies anaven. La gent estava desesperada per aconseguir carn i portar els seus animals aquí".
Kent i el seu personal treballaven de 65 a 75 hores a la setmana per omplir comandes personalitzades.
"Hem fet tot el que vam poder fer", va dir. “Anava a casa a les 6:30 i m'estava al llit a les 7 i tornava aquí a baix a les 4. A qui volia treballar, li vaig dir que ho podia quan volgués perquè només anem a tallar cada dia. Vaig tenir una bona tripulació i encara ho tinc".
De vegades, va dir, era un repte atendre les necessitats de tothom, però volien fer el possible per assegurar-se que la gent tingués alguna cosa per menjar.
Ser un defensor i veu dels processadors de carn ha estat una experiència gratificant per a Kent. Va dir que li agradava formar part d'un esforç de base i treballar amb el personal del Centre.
"Vaig parlar amb diversos productors i els encanta el Centre", va dir. "Realment creuen que el Centre ha fet molt per als petits productors i agricultors".
També es va alegrar que alguns legisladors d'Iowa, inclòs el diputat Chad Ingels, que va defensar l'aprovació de l'HF 857, es prenguessin el temps per visitar les seves instal·lacions per a la conferència de premsa i la gira.
"Em va fer sentir bé que estiguessin aquí i escoltessin el que teníem a dir", va dir.
Kent, que es va jubilar i va tancar Amends durant uns set mesos abans de tornar a obrir-se a principis del 2019, va dir que els processadors comencen a recuperar-se. També confia que s'establirà el programa universitari comunitari.
"Ho posaran en marxa, sé que ho faran", va dir. "Sé que funcionarà si aconsegueixen que els estudiants ho facin. No només algú que vulgui dedicar-se al negoci de la carn, sinó que els productors han d'entrar. Si volen comercialitzar animals, han de prendre aquesta classe de carn de la universitat comunitària".
Fotos destacades - A dalt: Kent Wiese amb la seva dona Amy. Foto inferior: un grup de legisladors i processadors de carn d'Iowa es reuneixen després d'una conferència de premsa el 2021 a Amend's Packing Company
