Les escoles públiques de Garretson van rebre un impuls l'any passat quan el districte va rebre gairebé 1.2 milions de dòlars per afegir tres autobusos elèctrics a la seva flota. La subvenció va ser el premi més gran de Dakota del Sud i va ser proporcionada pel Programa d'autobusos escolars nets, que és administrat per l'Agència de Protecció del Medi Ambient (EPA) amb finançament de la Llei federal d'infraestructura bipartidista. El Programa d'autobusos escolars nets pretén substituir els autobusos escolars existents per vehicles nets i de zero emissions.
El districte escolar de Garretson, situat al sud-est de Dakota del Sud, dóna servei a uns 450 estudiants dels graus K-12. Guy Johnson, superintendent del districte, va dir que els autobusos funcionen bé per a les necessitats de l'escola. Com a districte rural, les rutes d'autobusos de Garretson oscil·len entre 37 i 50 milles. Els autobusos elèctrics tenen una autonomia de 125 milles, oferint un coixí còmode fins i tot en condicions meteorològiques o de rendiment imperfectes.
Aquesta no és la primera vegada que el districte participa en el programa d'autobusos escolars nets. Després de rebre prèviament una subvenció de l'EPA Clean Diesel, l'escola estava intrigada per la possibilitat d'afegir autobusos elèctrics a la seva llista. El director empresarial de l'escola va dibuixar l'estalvi de costos i va decidir sol·licitar-ho. Guy va dir que el procés de sol·licitud va ser relativament fàcil i que l'escola ha trobat l'administració i la documentació de la subvenció senzilles. Com que la subvenció de l'autobús escolar net no té cap requisit de repartiment de costos ni de partida, no hi havia cap cost per a l'escola.
Originalment, hi havia un cert escepticisme sobre com funcionarien els autobusos elèctrics a l'hivern de Dakota del Sud.
"Hem escoltat:" Què faràs si fora -20?" va preguntar Guy. “Ens ha sorprès gratament. A l'hivern obtenim una reducció d'un 20%, però encara estem rebent 95 milles d'un càrrec".
Va dir que els autobusos, fabricats per Lion Electric Company, amb seu a Canadà, s'han demostrat eficaços en climes freds. S'han desplegat al Quebec, on s'emmagatzemen a l'exterior sense cap problema.
"Els nostres conductors ens han dit que els autobusos semblen manejar la neu i el gel millor que els autobusos dièsel tradicionals, probablement perquè la bateria elèctrica es troba a prop del centre de l'autobús, cosa que fa que sigui menys pesat al davant", va dir Guy.
Guy va assenyalar que, més enllà de la seguretat addicional a l'hivern, els autobusos també ofereixen un viatge més tranquil per als estudiants i conductors d'autobús, i la manca d'emissions significa que no hi ha cap tipus d'escapament que contamini l'aire per als nens que esperen a la línia d'autobús. No obstant això, un dels majors beneficis ha estat l'estalvi de combustible. Tot i que la càrrega de l'autobús va augmentar lleugerament els costos de l'electricitat, l'any passat el districte va veure un estalvi de combustible entre 15,000 i 20,000 dòlars.
Preparar els conductors de transport i el personal de manteniment del districte per als autobusos elèctrics va necessitar una mica de planificació, però també va ser un procés relativament fluid.
"Els conductors d'autobusos no solen estar enamorats del canvi, però han agafat els autobusos perfectament", va dir Tim Nelson, director de transport del districte.
Va afegir que Lion Electric va enviar entrenadors a l'escola per guiar els conductors a través de proves i protocols. El districte va convidar els membres del departament de bombers local a unir-se i aprendre sobre els autobusos.
Cada autobús funciona majoritàriament mitjançant un programari i té un sistema de telemetria a bord, la qual cosa significa que l'escola està en contacte constant i pot veure tot el que passa a l'autobús, fins i tot la velocitat i la frenada.
"És un tipus de manteniment diferent, però t'hi acostumes", va dir Tim. "Si necessitem solucionar problemes, hi ha una xarxa Ethernet a l'interior de l'autobús perquè els tècnics puguin accedir a distància quan sigui necessari".
Per obtenir assistència tècnica presencial, Lion Electric té un equip de suport a Minnesota que es desplaçarà a l'escola.
Per a les escoles que podrien considerar afegir autobusos elèctrics, Guy ofereix alguns consells.
"Penseu en com teniu intenció d'utilitzar aquests vehicles i la longitud de les vostres rutes", va dir. "Comprendre les percepcions de la comunitat i ser proactiu en l'educació i la implicació de la comunitat".
“Només mira els teus pressupostos; és difícil discutir amb el descompte", va afegir Tim. "Hem de vèncer la por al canvi".
Recentment s'ha anunciat una tercera ronda de finançament per al programa de bonificació d'autobús escolar net. L'EPA preveu concedir fins a 965 milions de dòlars en descomptes. Les escoles interessades poden trobar més informació a epa.gov/cleanschoolbus/clean-school-bus-program-rebates. Les sol·licituds es poden presentar fins al 9 de gener.
