Alguns dels millors records de Laura Simpson són els estius de petita jugant al gronxador, observant el seu veí cavar patates al seu jardí i anar descalç a l'ombra de les plantes de tomàquet, albergínia i pebrot al jardí de la seva pròpia família.
La Laura, que va créixer al barri de Keystone d'Omaha, anava sovint fora amb els seus germans i veïns, anava en bicicleta, pujava als arbres, inventava jocs i s'embrutava.
Avui, juga a la terra per guanyar-se la vida. Laura es va introduir a l'agricultura el 2018 quan era resident a Big Muddy Urban Farm a Omaha. Com a un dels cinc residents seleccionats per al programa, Laura i els seus companys van desenvolupar una petita explotació agrícola de mercat en sis petites parcel·les del barri de Gifford Park.
El mateix any, va completar una pràctica en una organització local sense ànim de lucre, BFF (Benson First Friday).
"Per primera vegada, vaig trobar un sentit de comunitat entre artistes, creatius i autònoms que eren igualment apassionats per fer de la seva comunitat un lloc millor", va dir Laura. "Durant aquest temps vaig conèixer dos antics residents de Big Muddy i vam començar a xerrar sobre el programa i els nostres objectius i passions més grans. Així que, naturalment, vaig començar a somiar les possibilitats. Estava al darrer any d'universitat i tenia ganes de continuar construint comunitat a la ciutat que vaig viure durant tota la meva vida".
Des del 2020, Laura treballa com a coordinadora de programes i distribució a City Sprouts a Omaha. Va conèixer el Centre d'Afers Rurals Beginning Farmer Conservation Fellowship del seu col·lega Edgar Romero Gonzalez, que va ser becari el 2023. Intrigada pel que oferia la beca, Laura va sol·licitar i va ser acceptada.
El programa va començar el 2022 amb vuit persones, més mentors. La cohort més recent va començar a la primavera del 2024 amb vuit agricultors principiants, inclosa Laura.
"El Centre ha fet un treball fantàstic organitzant classes setmanals per a becaris que cobreixen una varietat de temes de conservació com l'aigua, els pol·linitzadors i les prades, els cultius de cobertura i molt més", va dir la Laura. "També tenim l'oportunitat de visitar granges locals i espero més visites a les granges i visites amb el meu mentor".
La Laura treballa amb City Sprouts al barri de Sherman, a l'est històric d'Omaha. L'organització es va sentir atreta per aquella zona per la seva rica història en la producció d'hortalisses. La granja és una parcel·la de 7 hectàrees en forma de L, i creixen en cinc camps d'uns un quart d'acre cadascun al costat est de la propietat.
"El nostre objectiu per a les hectàrees restants és construir un campus agrícola diferent a cap altre a Omaha", va dir Laura. "Tenim plans per instal·lar un hivernacle, un graner multiús per a l'emmagatzematge d'equips grans i una zona de rentat/empaquetament compartida, així com un edifici educatiu per acollir tallers i esdeveniments comunitaris".
Els agricultors de City Sprouts solen començar a sembrar directament els primers cultius a l'abril i maig i acaben la seva temporada a principis de novembre. Enguany, han conreat 36 cultius diferents i prop de 100 varietats diferents, incloent col, enciam, mostassa, rave, rutabaga, naps, bledes, colls, moniatos, molokhia (malva de jute), roselle (membre de la família dels hibiscs). , pastanagues i cultius de coberta.
Cada any, els agricultors treballen per millorar els seus esforços de conservació. Han utilitzat diverses pràctiques, com ara el reg per degoteig, l'aplicació de compost i biochar, la rotació de cultius de coberta i el mulch biodegradable.
A través de l'agricultura urbana, la Laura ha pogut connectar i construir la seva comunitat, així com desenvolupar les habilitats necessàries per ser més autosostenible.
"L'agricultura urbana té un paper vital en la construcció de comunitats més saludables, no només pels beneficis per a la salut de menjar més productes locals acabats de conrear, sinó també pel que fa a la salut mental", va dir Laura. "Quan la gent se sent connectada i recolzada, té el poder de començar a trencar barreres addicionals".
Com a part del programa Beginning Farmer Conservation Fellowship, els becaris dissenyen i implementen un projecte a les seves pròpies granges o terres que estan cultivant. Presenten les seves troballes en una visita a la granja als seus mentors, socis del projecte i altres agricultors que inicien.
La Laura encara està planificant el seu projecte de conservació. Ella espera implementar hàbitats de pol·linitzadors dedicats i un banc d'escarabats utilitzant hügelkultur, un llit de plantació inclinat i elevat ple de terra vegetal, fusta i materials orgànics. Sent que els hàbitats de pol·linitzadors permanents i un banc d'escarabats augmentarà la biodiversitat a la seva granja.
"El lloc on tinc previst posar-los és molt intencionat", va dir. “Els límits sud i est de la nostra granja estan a prop de carreteres. En el passat, els vehicles han passat pels camps i, sigui intencionat o no, té el potencial de danyar els cultius".
Per la zona també passen fauna com cérvols, oques, marmotes i més sovint. La Laura espera que posar pol·linitzadors i hàbitats autòctons al perímetre dels camps no només embellirà la propietat, sinó que atragui els pol·linitzadors alhora que dissuadirà els visitants no desitjats.
A més, la Laura ha utilitzat els seus coneixements agrícoles per combinar les seves passions per les arts, la sostenibilitat i la construcció de comunitats.
Com a coordinadora educativa de BFF Omaha, facilita activitats pràctiques per a totes les edats durant el primer divendres de Benson cada mes. També ha estat treballant en més cura de mà per a la seva Residència d'Artistes Docents per diversificar els tipus de tallers comunitaris que s'ofereixen. I, BFF Omaha és ara la llar d'un Little Free Art Center, com una petita biblioteca o rebost gratuïts.
"Reunir aquestes idees és un treball en curs i, en molts aspectes, encara les veig separades, però sempre estic buscant oportunitats per superposar-se", va dir la Laura.
L'estiu passat, BFF Omaha i City Sprouts es van associar per fer dos rètols per a la seva oficina principal. Es va demanar a un artista que creés dos dissenys per servir com a anunci de servei públic i crida a l'acció per explicar una història i evocar un canvi positiu a la comunitat. El producte acabat pretenia destacar la representació diversa de les comunitats agrícoles urbanes locals d'Omaha i els administradors de la terra, així com mostrar la construcció de sistemes alimentaris equitatius i l'accés a la terra i l'aigua. A més, els senyals promouen la jardineria, la sostenibilitat i un sòl saludable.
"Tothom hauria de participar en converses sobre conservació", va dir la Laura. "La representació diversa és extremadament important, ja que cada agricultor aporta perspectives, experiències i coneixements únics a la taula".
La beca de conservació ha donat a la Laura experiències i oportunitats que l'ajudaran a continuar el seu viatge agrícola.
"Puc ampliar els meus coneixements sobre temes de conservació, connectar amb els agricultors locals i desenvolupar i implementar un projecte de conservació a la nostra granja", va dir la Laura. "Un dia estic manifestant tenir la meva pròpia finca amb gallines, gats i un gos corrent. Produïria verdures i tallaria flors juntament amb productes de temporada. Vull una casa petita i maca i un gran graner que també pugui servir com a estudi d'artista/espai col·lectiu".
El seu equip de City Sprouts ha ideat maneres de millorar la seva granja tenint en compte la conservació. A mesura que continuen afegint més infraestructures al lloc, a Laura li agradaria desenvolupar sistemes de captació d'aigües pluvials i grises. També han parlat d'afegir sostres vius a la part superior dels contenidors d'enviament utilitzats per a l'emmagatzematge d'equips a la propietat.
"Una cosa clau que em segueix en totes les feines relacionades amb la granja que he tingut des de Big Muddy és no perdre mai de vista l'objectiu final", va dir la Laura. "L'agricultura és un treball dur, i hi ha dies en què puc sentir-me completament derrotat, però quan faig un pas enrere i miro el panorama general, sóc on vull estar".
Sigues company del 2025! Per a més informació, visiteu cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
El Beginning Farmer Conservation Fellowship és un programa de l'USDA-NRCS amb el número d'acord NR243A750003C010 Conservation Outreach: Equity Conservation Cooperative Agreements.
