Cait Caughey va contribuir a aquesta història.
Quan James Keeley va començar a cultivar, tot el que sabia era el que va aprendre a jardinar al pati del darrere amb la seva mare. Però els seus coneixements limitats no li van impedir fer de l'agricultura el seu principal focus de vida.
La pandèmia de COVID-19 va colpejar just quan es graduava a la universitat i va decidir traslladar-se de la seva ciutat natal d'Omaha a Califòrnia per treballar en una granja d'hortalisses orgàniques a la serralada de Sierra Nevada.
La vida que es va crear allà va canviar la seva visió de l'agricultura i li va donar les habilitats i l'experiència que necessitava per al següent pas de la seva aventura agrícola.
"Vaig descobrir que m'agradava molt l'estil de vida que comportava la feina: passar molt de temps fora, prestar molta atenció al clima i les estacions, i cuidar i nodrir els éssers vius", va dir James. "A partir d'aleshores vaig decidir que encara que no és una cosa que estic fent per guanyar-me la vida, és un estil de vida que he adoptat i que penso continuar perfeccionant al llarg de la vida".
Va tornar a Omaha i ara compleix els seus objectius agrícoles i d'estil de vida cada dia, cultivant a Big Muddy Urban Farm al barri de Gifford Park. Aquesta finca urbana consta de cinc solars en solars de barri buits. James i altres agricultors com ell treballen per oferir un programa d'agricultura amb suport comunitari (CSA) de 40 persones on els membres reben verdures, herbes i ous durant 18 setmanes.
Big Muddy Urban Farm funciona com una organització educativa sense ànim de lucre per oferir una experiència d'aprenentatge durant tota la temporada als residents de la granja, com James. La granja ofereix el programa de beques per a la conservació dels agricultors del Centre d'Afers Rurals com a opció addicional per als residents de primer any per ajudar-los a completar la seva experiència agrícola i centrar-se en com implementar pràctiques de conservació en un entorn agrícola urbà.
La beca Beginning Farmer Conservation Fellowship va començar el 2022 amb vuit persones, més mentors. La segona cohort del Beginning Farmer Conservation Fellowship Program va començar el febrer de 2023 amb vuit agricultors principiants, inclòs James.
"Crec que l'educació per a la conservació ajuda naturalment a un agricultor principiant a aprendre les funcions al voltant d'un jardí en lloc d'aprendre a forçar les pràctiques en un jardí o espai de cultiu", va dir James. "Aprendre a actuar com a soci en el creixement pel que fa als recursos naturals en lloc de l'única autoritat de com han de créixer les coses és una gran base per a un agricultor principiant".
James està utilitzant les seves habilitats de conservació per cultivar hortalisses diversificades i criar més de 30 gallines ponedores d'ous al barri de Gifford Park.
"Estava molt content amb els nostres cogombres", va dir. "Enguany n'hem produït molta producció. La nostra kale ha estat forta i hem pogut incloure-la regularment al nostre CSA cada setmana. També hem tingut centenars de lliures de carbassa patty pan".
Els becaris de conservació també dissenyen i implementen un projecte de conservació a les seves pròpies granges o terres que estan cultivant. Presenten les seves troballes en una visita a la granja als seus mentors, socis del projecte i altres agricultors que inicien.
El projecte de James consisteix en la creació d'hàbitats per als ratpenats dins de la ciutat i, concretament, en la seva localització en jardins urbans. Té previst construir una sèrie de caixes de ratpenats i col·locar-les a les parcel·les de Big Muddy Farm, així com a parcel·les del Free Farm Syndicate, un altre projecte d'agricultura urbana d'Omaha. A continuació, farà un seguiment i recopilarà dades sobre les poblacions d'insectes a les parcel·les per entendre millor com l'afecten els hàbitats de ratpenats, i també anotarà les poblacions de ratpenats a cada lloc.
"Els ratpenats funcionen com a pol·linitzadors i també contribueixen a mantenir l'equilibri de les poblacions d'insectes al jardí", va dir James. "A l'actualitat, Gifford Park té una població de ratpenats enorme, en part a causa de l'alliberament de ratpenats cada any que es produeix a prop. Protegir aquestes espècies importants de quedar atrapades o ferides entrant i sortint de les cases de la gent és una altra raó per la qual volia posar aquestes cases".
Fora del programa de beques, l'objectiu de James, si té accés a la terra, és intentar cultivar sempre verdures, flors i herbes per a ell i per a la gent que l'envolta.
També contribueix a la seva comunitat tant com és possible, en part cultivant amb altres organitzacions que creixen en solars buits de barri a tota la ciutat.
"Tot el producte que es conrea en aquests solars es regala gratuïtament als estands del barri", va dir. "Aprecio els aspectes comunitaris de treballar al costat de persones amb idees afins que cuiden els de la seva comunitat. És important tenir cura del teu veí, sigues amable”.
El programa està organitzat pel Centre d'Afers Rurals juntament amb els socis del projecte Nebraska Sustainable Agriculture Society, Big Muddy Urban Farm i Metro Community College.
Estigueu atents a futures actualitzacions sobre la beca de conservació dels agricultors principiants i les oportunitats de tutoria? Podeu trobar més informació a cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
El Beginning Farmer Conservation Fellowship és un programa del Servei de Conservació de Recursos Naturals del Departament d'Agricultura dels Estats Units amb el número d'acord NR223A750003C004 Conservation Outreach: Equity Conservation Cooperative Agreements.
