Després d'ajudar a cuidar l'hort de la seva família durant molts anys, Riley Reinke va decidir començar a cultivar per ell mateix el 2016. El seu objectiu era proporcionar aliments frescos i nutritius als consumidors de les comunitats locals.
RIley va créixer al voltant de l'agricultura convencional i mai va esperar acabar com a agricultor de cultius especialitzats regeneratius. Però mentre estudiava per ser enginyer a la universitat, es va trobar amb un llibre sobre la miniagricultura ecològica. El que va aprendre el va portar a traspassar escoles i a empapar-se de tants coneixements agrícoles com va poder.
Després d'uns quants anys d'experimentar a una escala de mida de jardí, va començar Broken Arrow Farm, ara Cottage Hill Farm, als afores de Filley, Nebraska. En la seva operació de productes diversos i a petita escala, Riley practica l'agricultura regenerativa i destaca la importància de la distribució local.
"La regeneració és el procés d'aportar més vida/recursos a una zona del que tenia anteriorment, que s'alinea bé amb la meva creença que el primer objectiu d'un agricultor és deixar la terra molt millor del que la van trobar", va dir Riley. "Els aliments acabats de collir tenen més sabor i nutrició. La distribució local permet que els consumidors tinguin la millor experiència possible, de manera que he distribuït a través de diversos mercats d'agricultors i punts de venda a l'engròs".
Al llarg dels anys, Riley ha millorat la seva granja mitjançant diverses pràctiques de conservació, com ara la plantació de cultius de cobertura al 100% de la terra cada hivern i la plantació de passarel·les amb cultius de cobertura perenne, que permeten una cobertura durant tot l'any.
"Això millora la matèria orgànica del sòl, beneficia la vida microbiana i redueix l'erosió", va dir. “També he implementat productes biològics i estimulants per reduir les necessitats de fertilitzants exteriors. Els cultius es giren cada any per reduir la pressió de plagues i malalties alhora que s'assegura que el sòl no estigui extret de certs nutrients, ja que els diferents cultius requereixen diferents quantitats de nutrients".
Riley va conèixer el Centre d'Afers Rurals Beginning Farmer Fellowship de la companya Katie Jantzen del 2023. Quan se li va presentar l'oportunitat d'aprendre noves tècniques agrícoles i d'associar-se amb un mentor per ajudar a implementar un projecte de conservació a la seva explotació, va sol·licitar la beca i es va alegrar d'acceptar la beca.
El programa va començar el 2022 amb vuit persones, més mentors. La cohort més recent va començar a la primavera del 2024 amb vuit agricultors principiants, inclòs Riley.
"La Katie i jo treballem una mica juntes, així que vaig poder veure el seu projecte l'any passat i fins i tot vaig ajudar amb un parell de parts", va dir Riley. “A través de la beca fins ara, he après sobre la conservació des de diversos punts de vista, i sobre el biochar i altres pràctiques que els agricultors de la zona han implementat. També he recollit més informació sobre els programes governamentals de conservació i el que tenen per oferir".
Com a part del programa, els becaris de conservació dissenyen i implementen un projecte a les seves pròpies granges o terres que conreen. Presenten les seves troballes en una visita a la granja als seus mentors, socis del projecte i altres agricultors que inicien.
El projecte de Riley consisteix a avaluar el potencial de tres espècies de cultius de cobertura de llegums per al seu ús en un sistema orgànic sense conreu. El projecte va començar amb la sembra de cultius de coberta de tardor i les proves de nitrogen del sòl. A la primavera, compararà la supressió de males herbes dels cultius de coberta, la fixació de nitrogen i la seva capacitat de matar mitjançant un enganxador de rodets (un tipus d'instrument agrícola que ajuda a aixafar les parets de la tija per facilitar l'assecat de la planta).
"L'objectiu d'això és eliminar les necessitats de fertilitzants nitrogenats per a determinats cultius trasplantats, desherbar en aquests llits, conrear durant una temporada i augmentar la infiltració d'aigua", va dir. "Vaig escollir aquest projecte perquè la producció de productes convencionals és dura per al sòl. Sovint implica grans quantitats de conreu, terra nua i molta mà d'obra per desherbar els cultius. La implementació d'un sistema de conreu sense conreu per als cultius trasplantats eliminarà aquests reptes alhora que augmentarà la salut del sòl".
El seu projecte ha anat bé fins ara, tot i que gairebé no ha plogut durant la temporada de creixement. La granja va aconseguir gairebé 4 polzades des de finals d'octubre fins a novembre, cosa que va ajudar a establir els cultius de cobertura. Riley espera que això garanteixi la supervivència durant els mesos d'hivern.
El seu projecte inclou sis llits, cadascun de 3 per 100 peus. En el futur, Riley té previst expandir-se per incloure almenys 25 llits, cosa que permetrà que gairebé un terç de la granja estigui sense conreu.
El seu mentor ha estat clau per ajudar a Riley a posar en marxa el seu projecte.
"És fantàstic tenir la capacitat d'associar-se amb un mentor i implementar un nou projecte simultàniament", va dir Riley. "El meu mentor ha estat molt útil per oferir una perspectiva externa, que va millorar el projecte".
Riley va dir que té dos objectius principals: deixar la terra molt millor del que la va trobar i conrear la salut humana i ambiental mitjançant l'agricultura regenerativa.
"Els plans futurs estan determinats per aquests dos resultats i aquests resultats estan canviant constantment a mesura que aprenc més i intento noves pràctiques agrícoles", va dir Riley.
Per obtenir més informació sobre com ser becari 2025, visiteu cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
El Beginning Farmer Conservation Fellowship és un programa de l'USDA-NRCS amb el número d'acord NR243A750003C010 Conservation Outreach: Equity Conservation Cooperative Agreements.
