Gus i Stephanie Leigh van traslladar la seva família de Las Vegas al nord-est de Nebraska per crear alguna cosa nova mentre retornen als seus éssers estimats i nodrien la terra.
Després que Gus, un veterà de l'exèrcit, es retirés el 2023 d'una carrera de 20 anys en l'aplicació de la llei, ell i Stephanie van acceptar amb entusiasme l'oportunitat de deixar enrere la bulliciosa Las Vegas per perseguir aspiracions agrícoles. Gus va heretar unes 55 acres de terres de conreu dels seus pares i, tot i que la propietat havia estat descuidada durant més de tres dècades, la família Leigh va tenir el repte de tornar-la a brillar.
Acompanyats per la mare de Stephanie i la seva filla petita, es van traslladar a Neligh per estar més a prop dels seus pares i començar la seva granja. La seva masia de dos pisos i coberta vermella i la seva explotació, NE-Leigh Farm, es troben als afores est de la ciutat.
"Preveiem establir una empresa de granja a taula que produeixi ous, pollastres, galls dindis i porcs criats a pastura, així com carn de vedella criada amb pastura per a la venda a la nostra comunitat local i als mercats en línia, alhora que estableix un estàndard en l'agricultura regenerativa. ", va dir en Gus.
El seu objectiu principal era implementar pràctiques de conservació i agricultura regenerativa, i van sol·licitar i van ser acceptats al programa de beques per a la conservació dels agricultors del Centre d'Afers Rurals.
El programa va començar el 2022 amb vuit persones, més mentors. La cohort més recent va començar a la primavera del 2024 amb vuit agricultors novells més, inclosos Gus i Stephanie.
Els Leigh no són aliens al Centre, ja que han participat en altres programes patrocinats per l'organització, entre ells els tallers d'agroturisme AgVets. Així, quan el Centre va anunciar l'obertura de la inscripció a l'actual cohort de becaris de conservació, la parella va presentar la seva sol·licitud amb ganes.
Han fet un gran esforç per millorar el medi ambient i la seva granja. Prohibeixen l'ús d'esteroides, hormones o antibiòtics al seu bestiar. Els pollastres i els porcs deambulen i s'alimenten lliurement, i tots dos es processen in situ per garantir un enfocament de residus zero.
Gus i Stephanie també s'han compromès a minimitzar la lixiviació de nitrats al sòl i a les aigües subterrànies mitjançant la implementació de pràctiques de pasturatge rotacional. Estan plantant una gran varietat d'herbes a les seves pastures, cosa que millorarà la biomassa tant a sobre com a sota del sòl i reduirà el risc de lixiviació de nitrats profundament al sòl o s'esgoten cap als seus subministraments d'aigua.
Com a part del programa, els becaris de conservació dissenyen i implementen un projecte a les seves pròpies granges o terres que conreen. Presenten les seves troballes en una visita a la granja als seus mentors, socis del projecte i altres agricultors que inicien.
Gus i Stephanie han vist una disminució de les herbes i herbes autòctones a les seves terres, així com una reducció d'insectes autòctons, ocells i animals salvatges d'alimentació com els cérvols. Per al seu projecte de conservació, estan plantant herbes autòctones, herbes i flors silvestres, i amb l'ajuda del seu bestiar, esperen augmentar les poblacions d'espècies tant a la superfície com a sota terra.
"Creiem que aquestes plantes atrauran insectes i ocells pol·linitzadors, així com milloraran la microbiologia del sòl subterrani", va dir Gus. "Preveiem un augment de les poblacions de vida salvatge com ara faisans, galls dindis i cérvols. També vam designar una parcel·la que s'utilitzarà per establir un jardí de Milpa per produir aliments per als bancs d'aliments locals".
La tècnica Milpa es va originar a Centreamèrica i consisteix a plantar les Tres Germanes (blat de moro, carbassa i mongetes) juntament amb altres plantes autòctones i cultivades per millorar el sòl i fer créixer els aliments.
El projecte de Gus i Stephaie està en les seves etapes inicials, amb llavors de Milpa sembrades en un paddock que va ser la llar dels seus porcs durant diverses setmanes, i ara estan veient una mica de creixement de blat de moro, gira-sols i carbassa d'hivern.
Gus diu que una de les lliçons més valuoses que han après és adonar-se que no estan sols en el seu compromís amb la conservació.
"Les classes i els esdeveniments presencials als quals hem assistit han subratllat la importància de la conservació del sòl, la preservació dels pastures i la rotació del bestiar", va dir. "A través de les nostres interaccions i treball amb el nostre mentor, hem obtingut informació sobre com millorar les nostres pastures i millorar les nostres estratègies de comercialització i venda del nostre bestiar acabat".
Mirant cap avall, Gus espera que eventualment puguin generar ingressos suficients per donar suport a la seva explotació agrícola de manera independent. Està agraït que hagin estat escollits per a la beca de conservació i recomana de tot cor el programa als seus companys.
"És un profund honor ser seleccionat com a company", va dir Gus. "El fet de rebre aquesta beca ha estat fonamental per ampliar el nostre coneixement de les pràctiques de conservació, especialment aquelles que han demostrat tenir èxit a Nebraska".
I, tot i que no hi ha molts altres agricultors i ramaders a la seva zona que practiquen l'agricultura regenerativa o utilitzen mètodes de conservació, Gus diu que ell i Stephanie segueixen el camí.
"Estem compromesos a aplicar les lliçons i experiències que hem adquirit al llarg de la nostra vida per millorar la nostra granja, millorar-nos a nosaltres mateixos i donar suport a altres agricultors, ramaders i la nostra comunitat", va dir. "Des de fa més de 30 anys que porto l'uniforme, ara estic preparat per assumir el paper del meu propi cap i dedicar-me a millorar la nostra petita granja familiar amb la meva dona. Amb la meva dona com a copropietària i companya d'equip, i guiada pel bon Déu i els valors que estimem, estic segur que construirem un negoci agrícola reeixit i pròsper".
El Beginning Farmer Conservation Fellowship és un programa de l'USDA-NRCS amb el número d'acord NR243A750003C010 Conservation Outreach: Equity Conservation Cooperative Agreements.
