Durant gairebé 50 anys, Denise O'Brien i Larry Harris han treballat junts per fer el que és correcte. Preserven i milloren la salut del sòl a la seva granja i lluiten per una vida rural pròspera per a les generacions futures.
Per la seva vida laboral, la parella d'Atlantic, Iowa, és reconeguda amb el premi Seventh Generation 2023 del Centre.
Tots dos es van criar a l'Atlàntic i, després de dirigir-se a diferents direccions pels Estats Units, van tornar per crear un llegat.
Modelat per experiències que després s'uneixen
Després de graduar-se a la Universitat Estatal d'Iowa, Larry va passar un temps a Colorado durant un parell d'anys abans de tornar per ajudar el seu pare i el seu oncle a la granja. A Colorado, va treballar en una mina.
"Va ser una bona experiència", va dir. "Em va donar una visió de la destrucció que es produeix amb la utilització dels recursos".
Durant l'últim any de secundària de la Denise, de 1967 a 68, va ser estudiant d'intercanvi de Rotary a Hiroshima, Japó. Després va anar a la Universitat d'Iowa i es va traslladar a la Universitat de Creighton. Després d'això, va viure a Califòrnia i Vermont, on va treballar com a tècnica d'urgències i va passar tant de temps a l'aire lliure com va poder.
Va tornar a Atlantic per a dues noces familiars i la seva mare estava malalta. Va tenir la idea de quedar-se durant 6 mesos, en canvi, va acabar instal·lant-se després de conèixer Larry en un bar local. Tenien un interès mutu per l'agricultura ecològica i un amor per l'aire lliure.
Una manera diferent de conrear
La seva manera de cultivar va començar amb l'interès de Larry per la jardineria ecològica. No volien cultivar blat de moro i soja ni utilitzar productes químics, volien tenir una granja diversificada i centrar-se en grans petits.
"Estava interessat en el medi ambient i em vaig adonar que l'agricultura industrial anava en la direcció equivocada", va dir Larry. "Fins i tot quan vam cultivar aquí, vam rotar els conreus i teníem bestiar".
Van criar vaques lleteres fins al 1996 i van poder alimentar el bestiar amb petits grans. També van plantar orgànicament un hort de pomeres, hi van posar 2 hectàrees de maduixes i van fer créixer un quart d'acre d'espàrrecs i gerds.
"Hem viscut segons un conjunt de principis i crec que això ens ha donat credibilitat", va dir Denise. "Ho vam fer perquè sentíem que era al nostre intestin el que havíem de fer".
Es van centrar més en la salut del sòl i van treballar per aconseguir un resultat final rendible.
"En realitat, sempre hem buscat com treballar en equilibri amb la natura i de vegades ens referim a això com un acte de resistència", va dir Denise. "El tipus d'agricultura que hem fet al llarg dels anys ha estat un acte de resistència perquè hem anat en contra de l'agricultura convencional".
Quan van començar a cultivar ecològicament, van estudiar els antecedents científics darrere de l'agricultura. Sabien que el sòl era important.
"Ho vam aprendre des del principi", va dir Larry. "Sobre tota la vida al sòl. Totes les criatures".
Al llarg dels anys, han anat i tornat amb els veïns, fins i tot amb l'oncle de Larry, a qui llogaven pastures i terres de conreu. En una reunió, l'oncle Ralph va expressar la seva opinió.
"Va donar cops a la taula i va dir:" Vaig ser un dels primers agricultors del comtat de Cass a utilitzar amoníac anhidre ", va dir Denise. "I en Larry va colpejar la taula i va dir: "Aposto a que tampoc no tens cucs de terra". En aquell moment, sabíem que l'oncle Ralph ens havia rebutjat. Uns bojos que parlaven de cucs de terra".
Ara, els seus néts estan heretant terres familiars i estan aprenent sobre la salut del sòl. Larry i Denise també estan veient un canvi potencial d'altres persones a la zona.
"Hi ha esperança perquè veiem joves interessats en l'agricultura i en iniciar petites granges diversificades", va dir Larry. “Més gent comença a entendre, les coses no estan del tot bé. És hora de canviar algunes coses i fer les coses d'una altra manera".
Decidir el seu futur endavant
A principis de la dècada de 1980, quan va esclatar la crisi agrícola, se'ls va demanar a Denise i Larry que parlessin sobre l'agricultura alternativa en una Conferència Rural Nacional Catòlica a Des Moines. Estaven animats per parlar del seu treball amb maduixes i gerds a la seva granja.
"Hi havia un panell davant nostre. No ho oblidaré mai", va dir la Denise. “Estàvem entre el públic, encara no havíem pujat al davant. I, aquesta gent, els bancs s'emportaven les seves ovelles. El públic estava en llàgrimes. I en Larry i jo anàvem a dir: "Què?" Ens vam sentir vergonyosos pujar per parlar de plantar maduixes".
Aquella nit van prendre la decisió d'implicar-se amb el que passava a tot Iowa i el Midwest.
"Ens vam decidir", va dir Denise. "Larry es quedava a casa i cuidava dels nens i jo sortia a la carretera. Això va començar la meva carrera com a activista agrícola".
El treball d'un activista
"Hauria de dir que va ser la crisi agrícola la que ens va impulsar a treballar en aquests temes, i les injustícies que estaven passant a la terra, a la gent, les que van mantenir el foc encesa", va dir Denise.
Va començar a anar a reunions a Des Moines, acompanyant-se la seva filla de 6 mesos. Aleshores, la parella va ajudar a iniciar la Progressive Prairie Alliance i la Farm Unity Coalition.
Durant els anys 80, va reconèixer la importància de les dones a la granja. Les dones cridaven l'atenció sobre la crisi agrícola mentre miraven els llibres. Com a membre de la junta de Prairie Fire, Denise va escriure subvencions per iniciar un projecte de desenvolupament de lideratge de dones rurals, per donar veu a les dones. Després va deixar la junta i va treballar com a directora d'aquest projecte durant un parell d'anys.
Quan Denise va deixar Prairie Fire, va continuar el seu viatge activista. Va treballar com a lideratge de la National Family Farm Coalition, exercint de presidenta del '92 al '93.
Després, l'any 1995, les Nacions Unides van programar una Conferència de Dones a Pequín. La Denise es va involucrar.
"Vam investigar i vam elaborar un informe del Servei d'Investigació Econòmica (ERS), publicat el 1993. Vam saber que el 50% de les terres de conreu als EUA eren propietat de dones o en col·laboració amb altres", va dir. "La terra es va adquirir per herència: marits, germans o el que sigui. Però, semblava una part molt gran de la terra".
Denise i un grup d'agricultors i acadèmics d'arreu del país van investigar per a estudis de casos de dones terratinents i agricultores als EUA. Van trobar molta documentació sobre dones agricultores a tot el món, però res sobre dones agricultores als EUA.
"Això només va despertar el meu interès", va dir Denise.
El grup de dones va crear una xarxa per recollir informació sobre dones agricultores i terratinents, i van treballar per inserir el gènere a l'agricultura als documents de les Nacions Unides.
"Dones d'arreu del món estaven treballant en aquestes coses", va dir Denise. "I vaig anar a Nova York a moltes reunions i a les Nacions Unides. També vaig anar molt a Washington DC. Larry va tenir cura dels nens i de la granja mentre jo estava fora. Així va ser com vam fer les coses".
Després de la Conferència de Dones, la Denise va tornar a la granja, sense saber ben bé què fer. Va assistir a reunions i va conèixer altres dones que treballaven en temes de dones. Va començar a treballar amb Betty Wells, una sociòloga rural de l'estat d'Iowa, per reunir dones a partir del seu treball de Pequín i va iniciar una xarxa sense ànim de lucre, Women Food and Agriculture Network (WFAN).
El primer projecte de l'organització sense ànim de lucre va ser enquestar les dones terratinents sobre on i com obtenien la seva informació.
"Va ser llavors quan van començar a sorgir totes aquestes coses", va dir Denise. "Les dones no anaven a reunions agrícoles perquè estaven molt dominades pels homes".
WFAN va crear programes per ajudar les dones a conèixer la seva terra i la seva conservació.
"Sempre faig moltes preguntes", va dir la Denise. “I fer preguntes obre més portes. I he estat un solucionador de problemes".
A finals dels anys 90, Denise havia parlat com a agricultora en diverses conferències. Allà, s'hi acostaven dones joves interessades en l'agricultura. Així, WFAN va iniciar una experiència pràctica a la granja que encara existeix avui, anomenada Harvesting Our Potential.
El 2006, Denise es va postular per a la secretària d'Agricultura a Iowa. Aleshores, va deixar el càrrec de directora executiva de Women Food and Agriculture, ja que sentia que ho havia portat tan lluny com podia. El 2011, va passar un any a l'Afganistan com a assessora agrícola.
Avui, treballa per enfortir el partit demòcrata a Iowa. És la presidenta dels Demòcrates del Comtat de Cass. La seva esperança és representar les veus de l'agricultura i el rural.
"He posat les bases per a moltes coses, el menjar local, l'apoderament de les dones i coses així", va dir. "Aquestes coses s'estan cuidant. Altres líders han intervingut, així que no cal que m'impliqui tant. Les persones que estan treballant en aquests temes són hàbils i apassionats i estan avançant. On necessito ser una veu ara, em sento fermament, és construir la nostra democràcia".
Mentrestant, a la granja
Un dia dels anys 90, Larry i Denise van veure al diari que la infraestructura de ponts d'Iowa s'estava ensorrant. Larry havia treballat per construir ponts a l'escola secundària i va sentir una crida per ajudar i guanyar un sou perquè els preus de la llet eren molt baixos. Va acabar amb una carrera de 35 anys. Ell i la Denise van continuar munyint vaques durant un parell d'anys més.
A finals de la dècada de 2000, Denise va iniciar una agricultura recolzada per la comunitat (CSA) i la va dirigir durant 10 anys, mentre que Larry treballava fora de la granja.
Avui, la parella es centra a construir una casa de palla. La seva filla i el seu gendre eventualment compraran les 17 acres de propietat i es traslladaran a la casa principal. Denise i Larry esperen mudar-se a la casa de palla aquest estiu.
Mentrestant, la parella comparteix la infraestructura que es construeix a la granja. Aquest hivern, una parella va utilitzar el túnel alt per cultivar enciam. La Denise passa els seus dies a l'hivernacle i ven plantes de llit a la primavera. L'hort de pomeres que van plantar a principis dels anys 80 ha estat danyat per productes químics d'un pagès a l'oest d'ells i ja no és viable. Al febrer, van regalar un polvoritzador a una parella de granja perquè l'utilitzi al seu hort de pomeres.
"Ens hem de desfer de les coses i algú l'ha d'utilitzar", va dir Denise. "El que intentem és donar a qualsevol persona que necessiti ajuda, les nostres experiències, les nostres habilitats i el nostre equipament. Això és perquè hem viscut això i sabem quina és la lluita”.
Aquest estiu, un jove agricultor utilitzarà el túnel alt per plantar gingebre. Aquell mateix pagès ja ha plantat castanyers i alls a la finca.
"Suposo que mirem la nostra terra com la terra de tothom", va dir Denise. “No és una cosa nostra perquè mai va ser nostra per començar. El terreny va ser ocupat pels Ioway i els Pottawatie i els van prendre a la dècada de 1800. Mai va ser nostre per començar".
Treballant al costat del Centre
Quan la parella va començar a cultivar, es van basar en recursos com la Rodale Press i es van connectar amb altres dos agricultors orgànics a Iowa. Mentre investigaven les energies alternatives, van saber parlar del Centre d'Afers Rurals.
"Ens vam interessar molt pel projecte energètic de la petita granja i en algun moment vam pujar a Walthill i vam visitar diverses granges", va dir Larry. "Allà vam conèixer gent molt semblant, no tant orgànica, sinó que buscava alternatives per a l'energia i altres maneres de conrear".
A través de la seva associació amb el Centre, a principis dels anys 1980, van acollir un taller i van equipar la seva aleshores part de porcs amb un panell solar per proporcionar calor. El mur solar desgastat i desfasat es manté a l'edifici.
A través de la crisi agrícola, van dependre del Centre d'Afers Rurals per a la seva tasca política. Denise, amb WFAN, va iniciar programes al costat del Centre. I, són lectors fidels del butlletí.
"Certament hem apreciat els recursos del centre", va dir Larry. “No només en el que ens hem implicat, sinó també el principal emprenedor del carrer. I, més tard, treballs agrícoles i alimentaris centrats en les dones".
Un premi de tota la vida
Denise i Larry diuen que rebre el premi de la setena generació del Centre és humil.
"Ha estat tota una vida fent coses, i ser reconegut és realment especial", va dir Denise.
"Només estem fent les coses com pensàvem que hauríem de fer", va dir Larry. "És humil perquè hi ha molta gent que es mereix igual".
El premi al servei de tota la vida es lliurarà a la cimera d'aliments locals del sud-oest d'Iowa aquesta tardor. La parella és reconeguda per les seves principals contribucions en la millora de la vida rural i la protecció de la nostra terra i aigua.
"Aquest premi no és sobre nosaltres, és que hi ha una manera diferent de fer les coses", va dir Denise. "Hem estat molt de temps, el Centre fa molt de temps que existeix".
Realment estan treballant per preservar la terra per a les generacions futures, inclosos els seus tres fills i vuit néts.
"Tant de bo, mentre transferim la terra a la propera generació, els hem inculcat els principis i les filosofies de la cura de la terra", va dir Larry. "I hem intentat educar-los, tant com hem pogut, perquè cada generació següent tingui l'oportunitat de sobreviure".
Al llarg dels anys, han tingut delegacions que visiten la seva granja de molts països, com ara Japó, Bèlgica, Alemanya, Suïssa i més, a més de ser mentors de nombrosos agricultors novells.
"El nostre llegat és que hem viscut els nostres principis i es basa en l'ètica de la terra de pensar en les set generacions futures", va dir Larry. "Els nadius americans van pensar i considerar el seu impacte a la terra i volem honrar-ho".
"Estem intentant deixar la terra tan bona o millor que quan en vam adquirir l'ús", va afegir Denise.
Tapar la vida amb una casa de palla
Una casa gairebé acabada es troba a la part davantera de la seva propietat, amb parets més gruixudes de l'habitual i plaques solars ja col·locades al terrat.
Les palles constitueixen l'estructura, i estan cobertes per guix d'argila. L'argila es va excavar just fora de la casa. El germà de Larry va construir el marc, amb ajuda els caps de setmana.
El setembre de 2020, la parella va organitzar un taller complet amb precaucions contra la COVID. Vint persones van venir d'Arizona, Carolina del Nord, Texas, Minnesota i Nebraska per començar la casa i aprendre d'un constructor.
Després d'acabar el nivell inferior de la casa, Denise i Larry van contractar Jim Schalles, un constructor natural de la zona d'Omaha. Va crear un escalfador de maçoneria, basat en una tecnologia centenària, que serà la seva font de calor complementada amb la calefacció per terra radiant al safareig, la cuina i el bany.
"Penso en aquesta casa com una pedra angular de la nostra vida", va dir Denise. "Que hem viscut una vida tan sostenible com hem pogut. Així que estem vivint la nostra vida en una casa que hem ajudat a construir i que hem utilitzat recursos locals, productes locals”.
"I hauria de durar dècades, segles", va dir Larry.
I, el guix de calç al costat nord captura carboni.
"Viurem la nostra vida en una esponja de carboni", va dir Denise. "Això ens encaixa".
Foto principal: Larry Harris i Denise O'Brien han construït una casa de palla a la seva granja. L'estructura sostenible està feta de productes locals, i el guix de calç captura el carboni. | Fotos de Rhea Landholm
