Jim i Lisa French no són agricultors rics, però han viscut una vida rica.
"Hem estat molt beneïts, molt beneïts", va dir Jim.
La parella Partridge, Kansas, ha dedicat la seva vida a la comunitat, l'aigua saludable, la salut del sòl i la conservació. És per això que són els guardonats del Premi Setena Generació 2022 del Centre d'Afers Rurals.
"Mireu set generacions endavant", va dir Jim. "Mireu les coses que estem fent ara. Tindrà un impacte en aquesta generació? No coneixem totes les llavors que hem plantat, però hem intentat mirar cap a les generacions de les que estem agafant en préstec ara mateix".
A principis d'aquest any, el director executiu del centre, Brian Depew, va trucar als francesos per compartir la notícia del seu premi. Aleshores, Rhea Landholm, gerent de comunicacions del Centre, va presentar el premi a la reunió anual del districte de conservació del comtat de Reno el 23 de febrer.
"Em vaig quedar una mica sorprès quan en Brian va trucar", va dir Jim. "Realment humil, però només alegre. Les coses han acabat el cercle. Comencem a pensar que esperem que la nostra feina tingui un impacte en el futur".
Arribar a les arrels
Tant Jim com Lisa van néixer al comtat de Reno, Kansas, i van créixer a cinc milles d'on viuen ara. Van anar junts a l'escola i van començar a sortir quan estaven a l'institut.
El 1977, tots dos van assistir a l'escola de postgrau a la Universitat de Nebraska-Lincoln, on Jim va rebre classes de Paul Olson al Departament d'Anglès. Paul, que es va convertir en membre de la junta del Centre a finals de la dècada de 1970, va presentar la parella a l'organització.
Llavors, el 1979, es van traslladar de nou al comtat de Reno i es van fer càrrec de la gestió de la granja el 1981. Jim va dir que seguien totes les regles generals de Marty Strange, tal com s'estableix al llibre, "Family Farming: A New Economic Vision".
Ara viuen a la granja que l'avi de Jim va comprar el 1909 a la família de la Lisa. Jim va créixer en aquesta granja, ajudant a esquilar ovelles i treballant per al seu pare durant l'escola secundària. Quan els seus avis vivien a la granja, recorda que la jardineria de la seva àvia estava guiada per un exemplar de “La granja Malabar”, que se centra en la cura bàsica del sòl i de la granja.
Quan Jim i Lisa es van fer càrrec, van fer una rotació de blat/mil amb bestiar.
"Crec que, potser per la connexió amb el Centre d'Afers Rurals, i també amb Wes Jackson (del Land Institute), vam pensar, com modeleu la praderia", va dir la Lisa. "Això va començar a guiar els canvis que vam fer".
No van entrar mai a la producció ecològica, però sempre estaven pensant com podrien reduir els inputs canviant les seves pràctiques de gestió.
"El pare també era així", va dir en Jim. “Sempre es va queixar que els programes agrícoles penalitzaven la gent que havia estat fent rotacions i tenia alfals. I els nois que van rebre els xecs més grans eren només fila de tanca a fila de tanca en cultius comercials ".
Els animals sempre han estat importants, també.
“A tots dos també hem gaudit molt de la natura. I la part no cultivada d'on vam viure", va dir Jim. "Vam sentir que si els animals salvatges anessin bé, hauríem d'estar fent algunes coses bé".
L'any 1984, un dels canvis que van fer va ser plantar pèsols d'hivern austríacs com a cultiu de cobertura per fixar nitrogen. Això va tenir èxit, va dir Jim, però l'ús de cultius de cobertura s'ha desenvolupat més durant els darrers 30 o 40 anys.
"No crec que hàgim entès bé el concepte de salut del sòl i quines eines podeu utilitzar per millorar la salut del sòl", va dir la Lisa. "En aquell moment estàvem pensant més en termes de reducció d'inputs. Però ara tenim una millor comprensió".
"Molt millor", va afegir Jim. "Ha estat una revolució en la nostra manera de pensar sobre el sòl i com imitem la natura".
Amb els anys, es van centrar menys en cultius com el blat i el sorgo de gra i van plantar cada cop més farratges o cultius farratges. I, compten que el cultiu comercial també serà un cultiu farrager. Fa uns 20 anys, van posar una mica més de 100 acres de la seva terra en herba autòctona. També van gestionar un ramat de Gelbvieh registrat durant més de 20 anys fins que el 2004 van passar a un ramat de Red Angus basat en herba.
Aquest any, en gran part a causa de la forta sequera a la regió, Jim i Lisa van decidir cultivar menys i van llogar una mica de bestiar. Van mantenir un grup de vaquetes criades i d'un any i estan centrant-se més en l'agricultura regenerativa.
"Només per donar-nos una mica d'espai per fer algunes altres coses", va dir la Lisa.
“El fracàs no ens farà fora de la terra. Però potser podem aprendre algunes lliçons aquí", va dir Jim. "Tenim una mica més de fluix. Potser podem provar algunes coses, arriscar-nos una mica més i d'altres podem aprendre del que intentem. Ho mirem de maneres que puguin millorar la nostra terra, fer-la millor davant el canvi climàtic. Potser podem ajudar a trobar maneres de lluitar contra el canvi climàtic i ensenyar als altres".
Treballant per la salut del sòl
A finals de la dècada de 1980, els francesos buscaven un homòleg de Kansas al Centre d'Afers Rurals i connectat amb el Centre Rural de Kansas. Tots dos finalment van formar part del consell d'administració i hi van treballar, Jim va fer feina de polítiques i comunicacions i Lisa va treballar en la qualitat de l'aigua. A principis de la dècada de 1990, també van estar involucrats en un grup de tutories del Kansas Rural Center anomenat "Agricultors amb recursos".
"El Kansas Rural Center tenia molts grups de mentors diferents i gent que feia tot tipus de coses, ja fos valor afegit, reduint inputs o cultius alternatius", va dir Jim. "Quan va acabar, vam dir: "Hem d'explicar aquestes històries". Així que vaig fer això durant uns, potser quatre o cinc anys, només entrevistant i escrivint històries. Només intento donar a conèixer altres maneres de guanyar-se la vida a l'Amèrica rural. Així que tot estava centrat en intentar revitalitzar la cultura rural mitjançant l'agricultura sostenible i empreses de valor afegit".
Aquestes històries van portar a Jim a Oxfam America, on va treballar durant 12 anys. Primer es va centrar en la política comercial i després en les limitacions de pagament, treballant colze a colze amb el Centre d'Afers Rurals en aquestes últimes.
"La manera com subvencionem l'agricultura crea consolidació i, de fet, perjudica les comunitats rurals", va dir Jim. “Fa que els agricultors es facin més grans i ofereix menys oportunitats als joves. Si hi ha menys pagesos i menys nens, les escoles pateixen. Les comunitats locals pateixen".
Altres iniciatives d'Oxfam en què va treballar Jim van ser "Make Trade Fair", centrada en els agricultors de cotó dels països menys desenvolupats d'Àfrica; una campanya sobre límits i comerç que va destacar els petits agricultors i dones que estaven vivint un col·lapse del clima; la Llei de seguretat alimentària mundial; i "Behind the Brands", que es va centrar en l'impacte de les grans empreses alimentàries, especialment pel que fa a les dones a l'agricultura.
"Ens vam centrar molt en les dones perquè, a nivell mundial, les dones són les que no només preparen la majoria dels aliments del món, sinó que també són les que cultiven la majoria dels cultius alimentaris", va dir Jim. "Vam analitzar el treball infantil, els drets dels treballadors i moltes coses diferents, però el canvi climàtic va ser un d'ells".
Mentrestant, la Lisa treballava en la qualitat de l'aigua al Kansas Rural Center a la dècada de 1990. Va ajudar els agricultors a fer autoavaluacions, després els va ajudar a sol·licitar fons de conservació per millorar les seves granges. En aquella època, la gent es va adonar que la conca del llac Cheney tenia problemes. Les floracions d'algues eren el principal subministrament d'aigua de Wichita i els agricultors estaven veient l'erosió dels bancs.
"Els agricultors estaven preocupats pel que estava passant amb l'embassament i la ciutat estava preocupada per la qualitat de l'aigua", va dir Lisa.
L'any 2002, la Lisa va ser contractada per dirigir un projecte de qualitat de l'aigua que treballava amb agricultors d'una regió de cinc comtats. Es va retirar d'aquest càrrec l'octubre de 2022.
"Va ser un gran projecte basat en el lideratge local", va dir. “Una junta de set pagesos i terratinents va dirigir el projecte. També va ser un exemple meravellós d'una associació rural/urbana".
Els agricultors podrien inscriure's en un cost compartit estatal o en un programa d'incentius per a la qualitat ambiental (EQIP) del Departament d'Agricultura dels EUA per crear terrasses, sistemes d'aigua per al bestiar o altres iniciatives. La ciutat de Wichita va pagar una part, cobrint la majoria dels costos dels agricultors.
Al voltant del 2015, Jim va treballar en la iniciativa "Behind the Brands", instant a General Mills i Kelloggs a treballar en la salut del sòl.
"A la seva cadena de subministrament, tenen el potencial d'influir en la manera com es cultiven aquests cultius", va dir. "Els vam demanar que reduïssin significativament la quantitat d'emissions i també que el carboni tornés al sòl".
Jim recorda estar a 6 polzades de neu a Golden Valley, Minnesota, davant de la seu de General Mills, al costat de personatges vestits com el Jolly Green Giant i el Twix Rabbit. Van mostrar cartells com "Ajuda a la pobresa i la fam General Mills" i "Lluita contra el canvi climàtic".
"Va ser la campanya més satisfactòria de la qual vaig formar part", va dir Jim.
L'any següent, General Mills va decidir mirar la seva cadena de subministrament. El 2019, la companyia va anunciar el seu compromís d'avançar en les pràctiques d'agricultura regenerativa en 1 milió d'acres de terres de cultiu per al 2030. A Kansas, es va acostar a Lisa i a la conca hidrogràfica del llac Cheney per ajudar-lo a promoure la salut del sòl amb els agricultors de blat de Kansas.
General Mills va començar a patrocinar escoles de Soil Health i tallers per a agricultors. Es va desenvolupar un programa de mentoria, en el qual van participar uns 25 pagesos, entre ells els francesos.
"Les coses realment van fer bola de neu", va dir la Lisa. "Estava molt orgullós de totes les coses que vam fer. El treball que havíem fet al principi dels cultius de cobertura encaixa bé. Ara, tenim tot un contingent d'agricultors per aquí que estan treballant molt dur en la salut del sòl".
Implicar-se
Tant Jim com Lisa han participat en la defensa de polítiques al costat del Centre d'Afers Rurals. El 1990, van participar en una Coalició per a l'Agricultura Sostenible i del Centre patrocinada conjuntament a Washington, DC, per visitar els legisladors.
Aleshores, Jim va treballar estretament amb la campanya del Centre sobre els límits de pagament durant la factura agrícola del 2008. També va ser consultor del Centre sobre la factura agrícola de 2018.
I, Jim i Lisa han donat fidelment al Centre d'Afers Rurals anualment.
"El Centre encarna realment aquesta connexió entre la nostra terra, la nostra comunitat i les nostres relacions", va dir Jim. “És una de les poques organitzacions que sempre s'hi ha plantejat així. L'entorn no està separat de l'agricultura; han de treballar junts”.
Jim i Lisa van dir que han admirat el treball del Centre sobre comunitats d'immigrants, petites empreses i emprenedoria.
Lisa, que ha estat a la junta de la Fundació Comunitària Hutchinson (Kansas) durant 10 anys, va dir que el Centre d'Afers Rurals ha influït en el seu treball comunitari.
Una de les iniciatives més recents de la fundació comunitària és la inversió d'impacte amb contribucions recents a la banda ampla rural, les empreses de Main Street i la renovació d'edificis.
"El Centre fa temps que defensa aquest tipus de coses", va dir Jim. “El treball que han fet el Centre i altres, com invertir en la vostra comunitat local, de vegades pot no donar-se la rendibilitat més alta, però els rendiments no sempre són mesurables en termes de diners. Les devolucions són en llocs que tenen escoles amb nens, granges sanes. Aquest és el tipus de coses que hem de mirar".
Els seus fills, Andrew i Ruth Anne, tenen carrera com a advocats. Andrew se centra en la llei ambiental i la política energètica, mentre que Ruth Anne se centra en la justícia social. Ruth Anne i la seva família van invertir recentment en 80 acres al comtat.
Jim i Lisa també són iaios orgullosos de néts de 14 anys i 9 mesos.
Tant Jim com Lisa han servit en moltes funcions per a la seva església, institucions educatives, organitzacions agrícoles, comitès assessors de polítiques d'aigua i agricultura.
Foto principal: Rhea Landholm, gerent de comunicacions del Centre, presenta a Jim i Lisa French, de Partridge, Kansas, el Premi Setena Generació 2022 a la reunió anual de Conservació del Comtat de Reno. També van rebre un edredó d'estels nadius americans. | Les dues fotos principals del pastor Sheridan Irick
