A càrrec de Cynthia Farmer i Teresa Hoffman
En el procés de reconstrucció de la botiga de queviures de Malvern, Iowa, que porta el nom de la seva família, els "contre" de Tom Mulholland de vegades han superat els "pros".
La botiga de queviures Mulholland, de propietat local, havia estat una instal·lació al carrer principal de Malvern durant gairebé 150 anys abans que un incendi el 13 de desembre de 2021 infligiés danys greus a l'edifici, inclòs un sostre esfondrat.
Controlar i extingir el foc va ser un esforç regional, ja que els equips de Malvern i 19 comunitats circumdants van lluitar contra el foc durant la nit i l'endemà. Una setmana després, després que una forta tempesta provoqués importants danys per aigua al soterrani, l'estructura restant va ser enderrocada, deixant a la comunitat no només un buit visible a la façana del centre sinó també un forat al cor dels clients que venien de prop i de lluny. a comprar.
Sobre el paper, els "contre" derivats dels reptes financers i de construcció posteriors serien motiu suficient perquè Tom es rendeixi. Però hi ha un "professional" que l'ha mantingut concentrat: el seu amor per la seva ciutat natal.
"Vull que es tingui cura de la meva comunitat", va dir Tom durant una visita aquest estiu amb el personal del Centre d'Afers. "Vull que tinguin un lloc on anar on puguin aconseguir les fruites fresques, verdures, carns i altres aliments que necessiten".
Mulholland's era l'única botiga de queviures a Malvern abans de l'incendi. Des de llavors s'ha obert un Dollar General als afores de la ciutat, però Tom va dir que si els residents volen opcions de menjar fresc, la botiga de queviures més propera es troba a 11 milles de distància, a Glenwood.
"Aquest no és un gran problema per a alguns dels nostres clients, però per a molts altres, ho és, sobretot quan parles dels hiverns d'Iowa i d'haver de sortir a les carreteres i les carreteres, amb l'esperança que estiguin clares", va dir Tom. "Ha creat una dificultat per a molta gent i vull que aquesta botiga es reconstrueixi, torni a obrir i que sigui tan forta com sigui possible".
L'absència de Mulholland també ha tingut un impacte econòmic, no només per a Tom sinó també per a la mateixa ciutat. Poc després de l'incendi, Tom va dir que l'ajuntament va tenir una reunió especial per abordar la possible pèrdua d'ingressos fiscals i la necessitat de modificar el seu pressupost.
"No és una quantitat enorme, però quan parles d'un pressupost de ciutat petita, n'hi ha prou per fer-te qüestionar i haver de canviar algunes coses", va dir.
Deixant la seva empremta amb treball dur, producte de nínxol
L'empenta i la perseverança que Tom ha mostrat en la reconstrucció de la seva botiga provenen d'anys d'experiència en la indústria. Com passa sovint amb una empresa familiar, Tom va començar a treballar a Mulholland Grocery de petit i va continuar com a adult jove. Va continuar treballant durant 20 anys al Wohlner's Neighborhood Grocery & Deli, propietat local d'Omaha.
No obstant això, el seu desig de posseir i operar una petita botiga de queviures es va mantenir.
L'any 2008, mentre encara vivia a Malvern, Tom va realitzar el seu somni i es va convertir en la quarta generació de la seva família a tenir Mulholland Grocery.
Tom va entendre que ser propietari d'una botiga de queviures seria un repte i ràpidament va saber que hauria de sacrificar el seu temps personal.
"Els dies lliures eren pocs i distants, però fas el que has de fer", va dir, assenyalant que va treballar durant 400 dies seguits i, fora de les vacances, no es va prendre temps lliure l'any següent.
Les fallades dels equips i altres problemes associats amb el desgast i el fet d'estar allotjats en un edifici antic, juntament amb altres reptes del dia a dia. Amb el suport de la comunitat, Tom es va establir en el seu nou paper.
Sempre hi hauria boles corbes, la COVID-19 era la més significativa i inesperada, però Tom es va basar en les lliçons que va aprendre del seu avi, pare i el propietari de Wohlner's, Mike Schwartz, a qui considerava un mentor.
També va trobar el producte nínxol de Mulholland: la salsitxa. Aprofitant les habilitats que va adquirir com a tallador de carn de Wohlner —un diari el va dir possiblement el millor d'Omaha—, Tom aviat tindria visitants de fora de la ciutat per recollir les seves salsitxes. Un client va demanar 435 paquets d'embotits d'estiu per enviar-los als amics de tot el país durant les vacances.
Tenir un nínxol, va dir Tom, és una manera d'assegurar l'èxit d'un negoci de propietat local.
"Sabia que no podia sobreviure només del negoci d'aquesta comunitat", va dir. "Vaig haver de portar gent d'altres llocs".
Emocionat, Tom va expressar el seu agraïment pel suport de tothom des de l'incendi. Va dir que el "suport comunitari" s'estén més enllà dels límits de la ciutat de Malvern.
Treballant junts per a una comunitat forta i en creixement
Encara que agraït pel suport que va rebre després de l'incendi, en Tom no li sorprèn el gest. Com que les comunitats rurals de tot el país s'enfronten a nombrosos reptes, descriu Malvern, amb una població d'uns 1,000 habitants, com una comunitat forta i en creixement amb residents, empreses i líders comunitaris que es cuiden els uns dels altres.
"Hi estan passant moltes coses fantàstiques", va dir, assenyalant el Wabash Trace Nature Trail, instal·lacions d'art, activitats empresarials, una nova urbanització i l'escola primària. "Tenim una sèrie de negocis forts aquí que atrauen gent a la comunitat, així que tenim molta sort en aquest cas".
Però, va dir, molts d'aquests projectes van començar amb la idea que hi hauria una botiga de queviures a la ciutat, cosa que va augmentar la seva motivació per reconstruir.
"Les botigues de queviures són com escoles", va dir Tom. "Quan una comunitat en té una, més gent ve a la ciutat i la comunitat té suport".
Tom no només vol garantir una forta columna vertebral econòmica per a Malvern i els seus voltants reconstruint Mulholland Grocery, sinó que també li agradaria donar més suport a la seva comunitat emmagatzemant productes locals dels agricultors i productors de la zona.
També continuarà sent un participant actiu a la comunitat, que al seu parer és una necessitat entesa per a un empresari.
"Sé que no ho puc fer tot, però puc fer alguna cosa", va dir.
Mentre continuava la seva conversa amb els membres del personal del Centre, Tom va saludar a un membre de la comunitat que anava amb bicicleta pel Wabash Trail i va compartir que les relacions i la reputació són importants en una petita comunitat rural com Malvern.
En treballar junts, va dir Tom, la comunitat i les empreses tindran èxit.
Compartint la seva història per defensar el suport
L'impacte de les botigues de queviures de propietat local i els reptes als quals s'enfronten els propietaris no passen desapercebuts al Statehouse. A principis d'aquest any, el Centre va treballar amb els legisladors d'Iowa per introduir una legislació que proporcionés recursos als propietaris que lluiten per mantenir-se oberts enmig dels reptes econòmics i laborals i la competència dels grans minoristes. Tot i que la legislació no va avançar, els esforços de defensa del Centre continuen amb l'ajuda de persones com Tom.
En veure els beneficis que la seva botiga aporta a la seva ciutat natal, Tom ha trobat un interès a defensar polítiques que afectin les comunitats rurals a nivell local, estatal i nacional. Les seves experiències el van posar en condicions d'explicar una història única amb una impressió que s'estén més enllà del carrer principal de Malvern.
Tot i que s'enfronta diàriament a grans reptes, aconseguir capital financer ha estat el més important. Sentint-se enrere de vegades, Tom va dir que ha hagut d'obrir el seu propi camí.
"El finançament de socors en cas de desastre ha estat poc i llunyà", va dir Tom. "Sobretot després de continuar servint la meva comunitat durant la pandèmia".
Mentre els legisladors consideren la legislació per donar suport als botigues de queviures locals, Tom va compartir que alguns canvis de política no sempre condueixen a solucions. Per exemple, va dir, les recents retallades d'impostos no han ajudat a moltes empreses més petites de les comunitats rurals on les taxes ja són baixes.
Tom també s'està preparant per a altres problemes mentre avança cap a l'obertura de la seva botiga. Els empleats s'hauran de formar en els nous equips i les tasques diàries, així com en el treball amb productes peribles, la qual cosa requereix un nivell de formació diferent al de moltes altres empreses.
"La necessitat de suport de personal, assistència tècnica i una infraestructura millorada només s'enfronten al repte financer que hauré de superar", va dir Tom.
Tot i que Tom creu que tornarà a tenir alguns dels seus antics empleats, espera trobar personal suficient per mantenir els productes i la presentació d'alta qualitat que espera.
Els programes d'assistència tècnica, va dir Tom, poden proporcionar una via de suport, especialment quan es tracta d'entendre els factors de compliment associats a les noves polítiques escrites a la llei i com sol·licitar finançament quan estigui disponible.
A més, com que ell i altres propietaris de botigues de molt de temps contemplen la jubilació, Tom va dir que els programes per ajudar amb l'elaboració de plans de transició i successió empresarial podrien garantir que hi hagi un mecanisme per continuar l'operació.
"Si volem mantenir les botigues de queviures de propietat independent [com la meva] en els negocis, hem d'invertir en la infraestructura i donar suport a les comunitats rurals que necessiten per prosperar, no només sobreviure, a la nostra economia actual", va dir Tom.
Avances al carrer Major
Tot i que continua buscant finançament addicional per cobrir les despeses, el compromís de Tom està donant els seus fruits amb la construcció del nou Mulholland Grocery en marxa al mateix solar del carrer Main. La data de finalització provisionalment fixada per al 21 de desembre.
“Aquest és un dels dies que més he estat esperant; el dia que les parets comencen a pujar”, va escriure Tom en una publicació del 3 de setembre a la botiga Pàgina de Facebook, on està proporcionant actualitzacions periòdiques. “Sé que molta gent tenia dubtes de vegades. Sé quantes vegades vaig sentir rumors que havia deixat de fumar i això no passaria mai. També sé què significa per a mi tornar a tenir aquesta oportunitat d'ajudar els meus amics, veïns i comunitat".
Feature photos—Top: Tom Mulholland stands in front the empty lot where his grocery store stood for nearly 150 years before a 2021 fire destroyed it. Construction of the new store is underway. Second photo: Tom has found an interest in advocating for small business owners like himself and this summer met with Center staff, including Cynthia Farmer and Deborah Solie. Third photo: The cars parked along Main Street in downtown Malvern are a sign of what Tom said is a strong, growing community. Bottom photo: Construction crews began the brickwork on the new store in early September.
