De petit volia ser veterinari o zoòleg quan fos gran. No obstant això, després de fer uns quants cursos de ciències i matemàtiques especialment complexos, em vaig adonar que seria difícil fer-ho possible. Però aquest caràcter solidari no va desaparèixer, i a l'institut em van fascinar les polítiques públiques, que em van oferir una manera de canviar la vida de les persones.
La meva mare encara diu que la va agafar desprevinguda quan em va portar a la meva primera visita a la universitat i al formulari d'inscripció vaig registrar la meva futura carrera com a ciència política, però, mirant enrere, està d'acord que té sentit. Quan era jove, m'agradava seure i escoltar els adults parlant de les notícies del dia o de com els esdeveniments meteorològics adversos de la previsió afectarien els agricultors. Molts esdeveniments històrics i culturals significatius van succeir mentre era gran, però en lloc de desconnectar de les notícies que sempre hi havia, vaig començar a parar atenció. Quan vaig anar a la universitat, em vaig centrar en els afers internacionals, però a mesura que viatjava més i veia com era la vida a les grans ciutats, els meus interessos van començar a canviar a casa.
Vaig créixer a Wahoo, Nebraska, i tot i que cap dels meus pares eren agricultors, tots dos provenien de famílies camperoles. Ara una tieta i un oncle viuen i conreen la mateixa terra que van assentar els meus besavis paterns quan van emigrar de Txecoslovàquia. Vaig passar molts dies feliços d'infantesa allà corrent amb els meus cosins. Sovint ens posaven a treballar, però encara teníem temps per jugar. Construiríem forts als paravents, recollim pomes i trobaríem gatets de granja per domesticar.
El meu avi matern també va influir molt en la meva vida. Va ser un veterà de la Segona Guerra Mundial, posseïa i operava Wahoo Concrete i era un membre actiu de la seva comunitat rural, fent el que podia per ajudar persones de tots els àmbits de la vida.
Tots dos grups d'avis van participar en la defensa per assegurar el finançament dels membres de la seva família amb necessitats especials en un moment abans que aquests programes fossin habituals. Després de trucar als senadors estatals i al governador, la meva àvia paterna va aconseguir finançament per a una escola per a nens amb discapacitat. L'escola, Villa Marie School de Waverly, Nebraska, encara funciona avui dia.
Uns anys més tard, els meus dos avis van treballar junts per establir els serveis de la Regió V a Wahoo. L'organització dóna suport a les persones amb discapacitat intel·lectual i de desenvolupament al sud-est de Nebraska proporcionant llocs de treball, activitats i assistència amb habitatge i beneficis.
Tot i que en aquell moment no me'n vaig adonar, aquests valors van guiar la meva educació i em van inculcar la idea de "ser el canvi que vols veure al món".
A mesura que seguia el pa ratllat a través de la meva història familiar i aprenia més coses, em vaig adonar que el lloc on podia marcar la diferència més gran era el lloc que deia casa i els molts llocs com aquest que sovint semblen quedar fora. Sempre m'ha molestat escoltar gent fer comentaris que infravaloren les comunitats rurals, i estic profundament agraït d'haver trobat una feina que em permeti defensar qüestions i polítiques que fan d'aquestes zones uns llocs fantàstics per viure, treballar i jugar.
