De petit, Karen Tikalsky creia que el bé prevaldria sobre el mal.
Quan va ser adulta, va aprendre que crear oportunitats i una vida significativa a l'Amèrica rural requereix un treball dur, assumir responsabilitats, accions cíviques i defensar aquells que no poden defensar-se per si mateixos. Va confiar en la creença que el bé prevaldria i va dedicar la seva vida a construir una Amèrica rural on totes les famílies poguessin guanyar-se la vida i gaudir d’equitat, pau i justícia social.
Per reconèixer Karen i el seu marit, Jim, per la seva vida al servei, el Centre per a Afers Rurals els lliura el Premi de la Setena Generació 2020. El premi homenatja les persones que han fet contribucions significatives per millorar la vida rural i protegir la nostra terra i l’aigua.
Karen es va unir a la Junta del Centre el 1986 i va exercir fins a la seva mort el 26 de gener de 2020, als 67 anys. Va presidir la presidència de la Junta del març del 2001 al març del 2004, un mandat que incloïa la construcció de l’actual edifici d’oficines principal del centre a Lió, Nebraska.
"Ella era una defensora dels altres, dels que no podien defensar-se per ells mateixos", va dir Jim.
L'autoproclamada "veu de la història" a la junta directiva del centre, Karen va oferir consells i opinions de sentit comú sobre els problemes als quals s'enfronta l'Amèrica rural.
“Les coses milloren quan els ciutadans comuns assumeixen la seva responsabilitat de millorar les coses, mitjançant les accions que fan a la seva vida personal, comunitats, organitzacions i govern. Estic agraït d’haver pogut fer una mica d’això i el meu desig és que aquells que llegiu això o que avui sigueu apreciant la natura, la família i els amics ”, va escriure Karen en una carta del 2012 als seus amics i éssers estimats.
Karen i Jim vivien entre els ondulants turons de Nebraska, prop de Niobrara, en una granja que posseïa el besavi de Jim i el seu fill a finals dels anys 1870.
Quan era un nen, Jim va recollir ous, va munyir vaques, va caminar pels camps amb una aixada per arrencar les males herbes i va ajudar a batre fenc anys abans que tingués l'edat per conduir.
Karen va créixer a Great Falls, Montana, i de jove es va oferir voluntària amb organitzacions que van ajudar a donar un pas més a les famílies que lluitaven.
Ella i Jim es van conèixer a través d’un conegut mutu el 1972 a la Universitat de Montana, a Missoula. En la seva primera cita, va anar a la part posterior de la seva moto Enduro per pistes forestals per fer un pícnic amb els amics.
Es van casar el 1973, van viure breument a Oregon i després es van mudar a San Francisco.
"Viure a San Francisco el 1973 va ser tota una experiència, he de dir", va dir Jim. "Vam canviar completament de l'Amèrica rural a l'Amèrica urbana".
Van provar menjars de tot el món i van descobrir un amor compartit per la música en concerts de grups com The Moody Blues, Jefferson Starship i la Nitty Gritty Dirt Band.
Un wok condimentat pel xef del restaurant Five Happiness al Geary Boulevard de San Francisco, on Karen va fer una classe de cuina, té un lloc d’honor a la cuina Niobrara de Tikalsky gairebé cinc dècades després.
Durant la vida que Jim i Karen van construir junts, Jim va ascendir a un investigador de reclamacions d'assegurances i es va traslladar a Medford, Oregon, on Karen va començar a treballar per a l'Oficina de Gestió del Territori.
A finals dels 70, es va obrir una nova oportunitat: els pares de Jim volien retirar-se.
Jim i Karen sabien que l’agricultura significaria treballs forts, fem de porc, fang fins als genolls i estrets marges de benefici. Però també aportaria collites abundants, treball significatiu i comunitat.
Traslladar-se als costeruts turons del nord-est de Nebraska per treballar a la granja va necessitar ajustar-los. Per sort, els pares de Jim es van quedar a prop per fer de caixa de ressonància.
"Això sempre és un repte per a les famílies on un ha estat el responsable i ha de renunciar a la presa de decisions", va dir Jim. "Aquella transició va trigar una estona".
Va criar porcs parint i va ser operat de vaca i vedell. Als camps, feia girar civada, blat de moro, alfals i fenc d’herba.
Karen va trobar feina amb la divisió de discapacitats del departament de serveis socials del comtat de Knox, i després va treballar com a coordinadora de serveis amb el Departament de Salut i Serveis Humans de Nebraska, determinant l’elegibilitat de Medicaid per a les persones del comtat durant 23 anys abans de passar a altres assignacions i retirar-se.
Karen i Jim van deixar arrels i les van fer aprofundir. Volien cultivar d'una manera diferent a la mentalitat convencional de cultiu de filera que defensava l'exsecretari d'Agricultura Earl Lauer Butz: "Fes-te gran o surt". Van adoptar una visió generacional a llarg termini de l’agricultura. Es preocupaven pels turons molt erosionables de la seva granja i pels veïns que formaven la seva comunitat.
Jim i Karen van participar en els primers programes del Centre, inclòs el Small Farm Resources Project, que va inspirar a Jim a començar a pasturar per rotació, finalment a restaurar les seves pastures a les praderies i a implementar un sistema de pasturatge rotacional com a eina per mantenir-la.
"El Centre és estimat pel meu cor des que vam començar a cultivar el 1978. Va ser durant la crisi agrícola dels anys 80 que vaig convertir-me en membre del Consell", havia dit Karen. "Als anys 80, el Centre va contribuir a les propostes per canviar la factura de la granja i la forma en què es pagava als agricultors per participar en programes agrícoles i per afegir mesures de conservació".
Karen representava i defensava les dones, els agricultors familiars i les comunitats de baixos ingressos. Durant la seva vida, va animar altres a donar suport al Centre per ajudar a transmetre les dinàmiques canviants a l'Amèrica rural.
Karen i Jim tenen una filla, Jacque (Mychajlo) Eliaszewskyj de Fort Benning, Geòrgia; fill, Alan Tikalsky de Lincoln, Nebraska; i tres néts, Lydia, Natalia i Viktor Eliaszewskyj.
