Molta gent està d'acord amb Candi Benge que només hi ha alguna cosa millor sobre els aliments frescos quan la gent els pot comprar localment, directament al granger.
Candi també creu fermament que tothom hauria de tenir accés a aliments frescos, independentment de la seva situació financera.
Per ajudar-ho a fer-ho, es va involucrar al Kearney Area Farmers Market a Kearney, Nebraska. El 2018, després que Candi i el seu marit, David, formessin una societat de responsabilitat limitada per a la seva granja, Little Town Gardens, van decidir participar a la reunió de productors de primavera del mercat per veure de què es tractava.
"Vam optar per no incorporar-nos al mercat en aquell moment", va dir Candi. "En canvi, vam plantar jardins i vam practicar la plantació de successió amb l'esperança de poder vendre i mantenir-nos al dia per a la temporada 2019".
Des de llavors, Candi no només ha venut els seus productes al mercat, sinó que va formar part de la seva junta directiva el 2020 i també va treballar amb Buffalo County Community Partners i Be Well.
Aquestes experiències i una conversa profunda amb un productor del Lincoln Sunday Farmers Market van donar a Candi l'orientació per elaborar el Programa d'Assistència a la Nutrició Suplementària (SNAP) i els plans Double Up Food Bucks que ara s'utilitzen al Kearney Area Farmers Market. Ara, els agricultors del mercat poden acceptar els avantatges de SNAP com a pagament, i els clients poden utilitzar Double Up Food Bucks per duplicar els seus fons SNAP i augmentar els seus diners de compra.
"El sabor i la qualitat dels aliments frescos no es poden igualar", va dir Candi. "El fet que algú tingui dificultats financeres no vol dir que no hagi d'experimentar la compra d'aliments locals i frescos per a les seves famílies. A més, hi ha un ambient increïble en un mercat de pagès que ens anima naturalment a voler menjar més aliments frescos i sans".
"La cirereta del pastís és que millora el trànsit a peu i les vendes per als productors", va dir. "És una victòria, guanyar, guanyar".
La creació d'ambdós programes va ser un projecte de diversos passos. A la temporada tardor/hivern de 2020-21, Candi va sol·licitar el número del Servei d'Aliments i Nutrició (FNS) necessari perquè el mercat accepti SNAP. També va continuar desenvolupant el procés de distribució i acceptació de fitxes SNAP que s'utilitzarien un cop tot estigués en funcionament. El pla reflectia el programa del Lincoln Sunday Farmers Market.
També va sol·licitar una subvenció amb una organització anomenada Marketlink que proporciona lectors de targetes als mercats i per a diverses altres subvencions a la zona de Kearney per ajudar a construir infraestructura per al mercat i establir les bases per al creixement del mercat.
Mentre Candi treballava en aquests desenvolupaments, el personal del Centre d'Afers Rurals es va posar en contacte per informar-li d'una subvenció addicional que podria ajudar en els seus esforços.
Ara, el centre està col·laborant amb Candi, el Kearney Area Farmers Market i els socis comunitaris del comtat de Buffalo en una subvenció per a la innovació en seguretat alimentària administrada a través del Departament de Salut i Serveis Humans de Nebraska utilitzant fons de la Llei de rescat nord-americà.
La associada del projecte del centre, Deborah Solie, ha treballat amb Candi per ajudar el mercat a arribar a més membres de la comunitat.
"El nostre objectiu és crear una col·laboració comunitària i informar sobre l'accessibilitat dels beneficis al mercat d'agricultors", va dir Deborah. "Aquest és un esforç desafiant amb l'objectiu d'augmentar l'ús i ampliar l'accés a aliments frescos a la zona de Kearney".
Mitjançant aquesta associació, Candi supervisa els interns a l'estand d'informació del mercat per ajudar a intercanviar i fer un seguiment dels beneficis utilitzats, ensenyar a la gent sobre SNAP i Double Up Food Bucks, compartir receptes saludables i coordinar xefs locals de la zona per fer demostracions de cuina.
"Vam notar una millora en els números a mesura que avançava la temporada l'any passat", va dir Candi. "Realment pensem que el major obstacle és que la gent no conegui els programes. Només vull que la comunitat de Kearney sàpiga quant ens agrada cultivar aliments per a ells. El mercat no es tracta només de vendre o comprar coses. Es tracta de les relacions, la comunitat i el suport mutu, tant si es tracta de productors com de clients. Tots ens beneficiem de ser-hi".
Per córrer la veu, Candi i els organitzadors del mercat van col·locar rètols i pancartes per la ciutat per fer que més gent sàpiga que s'accepten SNAP i Double Up Food Bucks al mercat. També van pagar un lloc a una cadena de televisió local i, de tant en tant, porten fulletons a rebosts d'aliments locals i agències de serveis públics per repartir-los als seus participants.
Candi va dir que la promoció del boca a boca és el compliment més gran que es pot fer a un petit productor.
"Necessitem ajuda dels nostres amics i veïns per mantenir-nos en el negoci", va dir. "Ens encanta el que fem i ens encanta veure la nostra comunitat cada setmana".
Consells per als mercats d'agricultors que busquen ampliar l'accés als aliments
"El procés per posar el sistema en funcionament val molt la pena", va dir Candi. "Es necessita una mica de temps, així que comenceu a treballar-hi i només feu-hi un cop d'ull per fer-ho. Feu una llista de tasques pendents que us ajudi a recordar que heu de fer les coses. És una bona cosa."
Els passos a seguir per acceptar SNAP i Double Up Food Bucks inclouen:
- Obteniu un número de servei d'alimentació i nutrició del Departament d'Agricultura dels EUA.
- Configureu un compte bancari per als fons que s'han de dipositar.
- Creeu un compte de Square per acceptar les targetes.
- Poseu-vos en contacte amb MarketLink per obtenir ajuda amb la implementació de SNAP a marketlink.org.
- Obteniu informació sobre Double Up Food Bucks a doubleupnebraska.org.
El Kearney Area Farmers Market també:
- Va sol·licitar subvencions per ajudar a pagar les fitxes de paper imprès per al mercat.
- Va treballar amb una impressora local per dissenyar els diners del mercat.
- Tenia un donant local generós que va pagar un telèfon intel·ligent i un servei de Wi-Fi per fer funcionar els sistemes digitals.
Foto superior: Candi Benge al seu estand al Kearney Area Farmers Market al juny.
