Justin Carter va contribuir a aquesta història.
El blat de moro és clau per connectar les famílies de la nació Oneida amb els seus avantpassats.
Quinze famílies s'han reunit per formar la Cooperativa Ohe∙láku, a Wisconsin, amb l'esforç i el desig de ser més autosuficients. A mesura que han anat fent créixer la seva cooperativa, els socis han après molt.
"Una de les coses més importants que vam aprendre va ser que no estem destinats a cultivar blat de moro per nosaltres mateixos. Estem destinats a conrear blat de moro junts, com els nostres avantpassats abans que nosaltres", va dir Laura Manthe, membre de la Cooperativa Ohe∙láku.
Quan els membres de la comunitat es van reunir per parlar sobre experiències de cultiu de blat de moro als seus patis, van descobrir que molts tenien els mateixos problemes.
"La qualitat del sòl és baixa, de manera que el blat de moro no arriba a la maduresa", va dir Lea Zeise, membre de la Cooperativa Ohe∙láku. "Si el blat de moro arriba a la maduresa, els mapaches esborraran tot el jardí en una nit. Per tant, vam decidir provar un pilot experimental d'un any de creixement junts en un parell d'hectàrees per veure què passa".
El que va resultar va ser la formació d'Ohe∙láku - Among the Cornstalks, una cooperativa de cultiu i comerç de blat de moro operada únicament per voluntaris. Els membres registren les seves hores en un grup privat de Facebook i, al final de la temporada, el blat de moro es divideix pel nombre d'hores que s'han invertit. Hi ha un llindar mínim d'hores de voluntariat de 50 hores a l'any. Nous membres s'incorporen com a aprenents, anomenats "Sota l'ala".
"El blat de moro que cultivem no té res a veure amb el blat de moro", va dir la Lea. "Té tot a veure amb la connexió espiritual amb el menjar i la reconstrucció de la nostra comunitat a Oneida. Fa anys que coneixem a la gent del nostre grup, però quan passem tantes hores junts al graner, ens coneixem molt, moltíssim. Hem desenvolupat aquesta relació on podem trucar els uns als altres i confiar que la gent vindrà a ajudar".
Van escollir l'enfocament cooperatiu amb una estructura informal per aquest profund nivell de confiança, així com per compartir la responsabilitat i els beneficis.
"Intentem ser més flexibles i tractar els problemes ja que sorgeixen de la millor manera que podem", va dir la Laura.
Diversos recursos van ajudar al desenvolupament de la cooperativa i l'han ajudat a convertir-se en el que és avui. Inclouen una petita beca Farmer Rancher del Departament d'Agricultura dels Estats Units d'Investigació i Educació Agrícola Sostenible. A més, la cooperativa va establir relacions amb organitzacions com el Consell d'Agricultura Intertribal i Braiding the Sacred. També van rebre una subvenció de la Comissió dels Grans Llacs i se'ls ha ofert el suport de la Nació Oneida de Wisconsin, que ofereix arrendaments gratuïts de terres.
Els membres de la cooperativa han pogut comprar l'equip que necessiten utilitzar regularment: un disc, un remolc, un polvoritzador de 500 galons i dos tractors, inclòs un Case Tractor de 1957.
"Ens vam adonar que havíem de comprar un tractor de cultiu per treure les males herbes d'entre les files i vam trobar un tractor de cultiu Allis Chalmers de 1945", va dir la Laura. “L'equip està emmagatzemat en un graner que l'Oneida 4-H ens deixa utilitzar. Vam tenir accés a subhastes d'equips i vam trobar el que necessitàvem al nostre pressupost".
Els membres d'Ohe∙láku també utilitzen mètodes tradicionals d'intercanvi en lloc de vendre productes per diners.
"Ara tenim prou blat de moro per poder comerciar amb altres persones", va dir la Laura. “Fem molts oficis; hem intercanviat per salmó, bisons, mel i xarop d'auró. És fàcil posar una quantitat en dòlars en alguna cosa i entendre-la així, però quan dius: "No la vendré, però la canviaré", t'atures i penses en què estàs fent, el treball que s'incorpora al que estàs demanant i el treball que s'incorpora al que estàs oferint. Tens més connexió amb el que estàs tractant si no hi poses un valor monetari".
La cooperativa ha tingut tant èxit en el que fa que altres han acudit als seus membres per demanar ajuda per al cultiu de blat de moro.
"La Nació Potawatomi de Carter, Wisconsin, ens va acostar per ajudar-los a ser un mentor per cultivar blat de moro", va dir la Laura. "En aquest moment no tenen moltes llavors de blat de moro Potawatomi, així que utilitzaran la nostra llavor per aprendre a cultivar el blat de moro. Aleshores, a mesura que esdevinguin competents, canviaran i cultivaran les poques llavors de blat de moro que tenen de la varietat de blat de moro Potawatomi.
Els membres de la cooperativa diuen que res d'això hauria estat possible sense les relacions i amistats que han fet al llarg del camí, així com la dedicació i el treball dur de tots els membres en l'època de la collita. Perquè les coses funcionin sense problemes, els membres tenen reunions mensuals en què tots poden compartir els seus pensaments i idees sobre la millor manera de gestionar la cooperativa.
"L'aportació de tothom és molt important perquè tothom té un do en la manera com veu alguna cosa", va dir Lea. "Intentem assegurar-nos que les aportacions de tothom formen part de cada gran decisió que prenem com a cooperativa".
Estàndards per a l'èxit
Els socis actuals de la cooperativa esperen arribar als 50 socis eventualment. En aquest moment, senten que potser necessiten ser més formals amb les seves regles, però fins aleshores, segueixen un conjunt d'estàndards per a l'èxit.
- Utilitzeu els assessors i els comitès de manera eficaç: Organitzar els recursos humans i utilitzar eficaçment la seva experiència, juntament amb la màxima participació dels socis potencials, és fonamental per a qualsevol negoci d'èxit i crucial per a l'èxit de la cooperativa.
- Mantingueu els membres informats i implicats: La participació dels socis en els assumptes de la seva cooperativa augmenta el seu sentiment de propietat i responsabilitat pel seu èxit.
- Mantenir bones relacions entre la junta directiva: Les diferents responsabilitats del consell d'administració i del gerent s'han d'entendre i dur a terme clarament.
- Realitzar reunions empresarials: Una bona reunió és el resultat de la planificació anticipada, la participació dels membres, el seguiment d'una agenda publicada i el seguiment de les accions de la reunió.
- Seguiu bones pràctiques empresarials: Ompliu una documentació precisa d'ingressos i despeses, registres exactes dels membres, estats operatius periòdics i balanços, informes anuals complets, auditories independents anuals i planificació futura.
- Establir vincles amb altres cooperatives: Un primer exercici per determinar si s'ha de posar en marxa una nova cooperativa és investigar l'alternativa de vinculació amb una cooperativa existent que podria ampliar el seu territori de servei.
Justin Carter, associat sènior del projecte amb el Center for Rural Affairs, i Pamela Standing, codirectora executiva de programes i associacions amb la Minnesota Indigenous Business Alliance, van entrevistar Laura Manthe i Lea Zeise d'Ohe∙láku - Among the Cornstalks el 2021 per a una estudi de cas. Per llegir el cas pràctic i obtenir més informació sobre la seva cooperativa, feu clic aquí.
