Justo al lado del campus de la Universidad Maharishi en Fairfield, Iowa, se encuentra una granja solar de 1.1 megavatios (MW). Debajo de los paneles, un rebaño de ovejas y sus corderos recién nacidos están pastando, mientras que la ganadera principiante Emily Mauntel y su pastor australiano Ziggy se quedan atrás y admiran su trabajo.
Los parques solares suponen una gran oportunidad para usos agrícolas polivalentes en espacios rurales. Iowa ha visto un rápido aumento en el desarrollo de proyectos solares en los últimos dos años.
Según la Asociación de Industrias de Energía Solar, se espera que la industria agregue otros 1,304 MW, un aumento del 250% sobre la capacidad instalada actual, durante los próximos cinco años. Dependiendo del tipo de tecnología instalada, esto podría significar que se utilizarán entre 6,520 y 13,040 XNUMX acres de tierra para la producción solar. Con una ubicación local adecuada, se requerirá que estos proyectos planten y mantengan la vegetación nativa debajo de los paneles. Este aumento en los pastos abiertos presenta una oportunidad única para combinar los usos tradicionales de la tierra con el desarrollo de energías renovables, como hábitats de polinizadores o pastoreo abierto para el ganado. Una oportunidad de la que Emily ya ha comenzado a beneficiarse.
Originaria de Michigan, Emily se mudó a Fairfield para asistir a la Universidad Internacional Maharishi. Mientras completaba una pasantía de tres meses en una granja de cabras en Oregon como parte de los Programas de Agricultura Orgánica Regenerativa de la universidad, su interés en la ganadería creció.
Después de la pasantía, permaneció en Oregón por otro año, trabajando para varias operaciones ganaderas y adquiriendo experiencia en la industria. A fines de 2021, regresó a Fairfield para trabajar en la granja de vegetales de la universidad y ayudar a sus compañeros en sus respectivos negocios ganaderos.
Un día, ella y un amigo pasaban frente a un gran panel solar en Minnesota y notaron que la infraestructura era perfecta para el pastoreo de ovejas. Conocían la matriz en Fairfield, propiedad de la universidad y operada por Ideal Energy, una empresa solar local. Primero se puso en contacto con la compañía solar para presentar la idea y obtuvo su aprobación antes de acercarse a la universidad. Ambas partes estaban encantadas porque la universidad había estado buscando a alguien para pastorear ganado e Ideal Energy vio la oportunidad de evitar gastar alrededor de $5,000 en jardinería anual, según la compañía.
Emily dijo que las dos partes llegaron a un acuerdo de que ella pastaría la matriz, lo que le dio la oportunidad de acceder a los pastos a cambio de paisajismo en la granja solar. Con este acuerdo, Emily se benefició al no tener pagos de arrendamiento por el tiempo que sus ovejas estuvieron en la granja, ahorrándole aproximadamente $360 por mes según las estimaciones de arrendamiento de tierras de la Universidad Estatal de Iowa, o alrededor de $2,520 en total para 2022.
Una vez que Emily obtuvo la aprobación, ella y su amiga iniciaron un negocio juntas y compraron un rebaño de ovejas de 30 cabezas en una subasta en Texas.
En mayo de 2022, se dejaron 29 ovejas y un carnero en la granja solar de seis acres y 1.1 MW. Antes de comprar el rebaño, inspeccionó la tierra y determinó que, dada la cantidad de crecimiento en el sitio, podría pastar cinco ovejas por acre. Son dos más de lo habitual debido a lo exuberante que era la vida vegetal en la propiedad. El sitio se plantó con una mezcla de especies de praderas en flor, incluidos tréboles, festucas, plátanos de hoja ancha y otros, que sirvieron como una buena fuente de alimento.
A las ovejas se les permitió vagar libremente por todo el panel solar, algo que, según Emily, funcionó bien. En general, ella cree que el pastoreo rotativo habría sido más eficiente, pero habría requerido una inversión mayor debido al costo de una cerca móvil.
Lo que hace que esta historia sea especialmente interesante es que el modelo de agronegocios aborda directamente dos problemas principales que enfrentan los agricultores principiantes: el acceso a la tierra y la infraestructura. Una encuesta de 2017 realizada por la Coalición Nacional de Agricultores Jóvenes encontró que el acceso a la tierra era el problema número uno que enfrentaban los encuestados. Los jóvenes agricultores, según la encuesta, también son los más proclives a alquilar, lo que dificulta encontrar terrenos con la infraestructura adecuada.
La infraestructura del sitio solar de Fairfield hizo que la tierra fuera aún más atractiva para Emily. Ella dijo que tenía cercas suficientes para sostener a sus ovejas y mantener alejados a los depredadores. Debido al manejo requerido de la vegetación nativa, también tenía suficiente comida para las ovejas, lo que significa que nunca tuvo que complementar la comida para ellas, excepto una mezcla de alimentos minerales para la nutrición. Una fuente de agua para llenar los abrevaderos de ganado y un camino de acceso directo a la puerta también resultaron beneficiosos. Teniendo en cuenta todos estos factores, Emily pudo reducir muchos costos a lo largo del proceso.
Recién energizada por la experiencia que ha adquirido a través de los pastores solares y el manejo de su propio ganado, Emily ahora busca regresar al oeste para continuar con la ganadería. Ella y su socio comercial planean vender su rebaño. Emily espera ver que el modelo de pastoreo solar continúe en el sitio y dice que ha sido una oportunidad perfecta para que ella adquiera experiencia en la industria y cree que también será una gran oportunidad para la próxima persona.
