Shahab Bashar lleva una vida tranquila como agricultor en Lincoln, Nebraska, pero el camino para llegar allí ha estado plagado de desafíos.
Shahab, nacido y criado en el norte de Irak, tuvo su primer contacto con la agricultura cuando era niño y su padre trabajaba de granjero esporádicamente entre 1994 y 2000, cuando las oportunidades de trabajo eran limitadas debido en gran parte a las sanciones estadounidenses a Irak.
En la universidad, estudió biología y luego trabajó como técnico de laboratorio y maestro de escuela primaria. En 2014, sobrevivió al genocidio de los yazidíes (una minoría religiosa kurda) perpetrado por ISIS. En 2017, Shahab, su esposa, Hanaa, y su hija mayor pudieron mudarse a los EE. UU. gracias a visas especiales que obtuvieron porque los hermanos de Hanaa estaban trabajando con el ejército estadounidense en Irak.
Cuando llegó, Shahab tuvo dificultades para encontrar un trabajo o un lugar donde vivir. Entonces encontró Community Crops, un programa de Family Service Lincoln que permite a las personas cultivar alimentos mediante educación, experiencias y recursos.
“Me enteré de que Community Crops estaba buscando a alguien de la comunidad yazidí para trabajar como intérprete y traductor”, dijo Shahab. “Eran solo unas pocas horas a la semana, pero acepté el trabajo de inmediato porque quería aprender más inglés y participar en la comunidad de Lincoln”.
Ese trabajo a tiempo parcial evolucionó hasta convertirse en la coordinación de un grupo de cuatro o cinco personas de la comunidad yazidí para cultivar y comenzar una serie de clases. Él y su esposa se convirtieron en parte de ese grupo y comenzaron a cultivar en 2019. Ahora, Shahab trabaja como especialista en programas agrícolas con Community Crops.
Shahab habla inglés, árabe y kurdo con fluidez, pero sabe que algunas de las mayores barreras para quienes recién llegan a Estados Unidos son el idioma y el acceso a los recursos. A través de su trabajo en Community Crops, Shahab se esfuerza por aprender más sobre el cultivo de alimentos en Estados Unidos para poder compartir ese conocimiento con todos los miembros de su comunidad, muchos de los cuales no hablan inglés.
La compañera de trabajo de Shahab, Amy Gerdes, le contó sobre una oportunidad de ampliar sus conocimientos agrícolas a través de la Beca de Conservación para Agricultores Principiantes del Centro de Asuntos Rurales. El programa comenzó en 2022 con ocho personas, además de mentores. La cohorte más reciente comenzó en la primavera de 2024 con ocho agricultores principiantes, incluidos Shahab y Amy.
Shahab y su esposa cultivan en Prairie Pines, un lugar que pertenece y es administrado por Community Crops. Gran parte del enfoque de Shahab es cultivar una variedad diversa de vegetales para ayudar a otras personas como él que llegaron a los EE. UU. y experimentaron un choque cultural, agravado por no tener acceso a alimentos culturales tradicionales.
El clima de Nebraska es diferente al de Irak. El clima en Irak es más seco, los veranos son más cálidos y el suelo es más arenoso. La gente del norte de Irak cultiva berros, rábanos daikon, pimientos para encurtir, alcachofas de Jerusalén, berenjenas verdes, apio para cortar, pepinos armenios, dátiles, sésamo, girasoles, higos y más a partir de semillas que se han adaptado a las lluvias limitadas y a la falta de riego adicional. Shahab ha estado tratando de cultivar cultivos a partir de esas semillas en Prairie Pines.
“Necesitamos cultivar nuestros propios alimentos para vivir de manera saludable, gastar menos dinero y por la salud de las generaciones futuras”, dijo Shahab. “En la comunidad yazidí de Lincoln, cocinamos en casa la mayor parte del tiempo, sobre todo verduras. Es importante guardar las semillas y seguir cultivando a partir de ellas”.
Antes de comenzar a cultivar en Lincoln, la comunidad de Shahab tenía problemas para encontrar algunos de los productos que estaban acostumbrados a comer en Irak.
“Mi granja es mi paraíso”, dijo Shahab. “Cultivo alimentos para alimentar a la gente con productos saludables y culturales. Junto con mis colegas, ayudamos a cultivar productos para que la gente de Medio Oriente pueda encontrar y disfrutar esos alimentos en Lincoln”.
Como parte del programa, los becarios de conservación diseñan e implementan un proyecto en sus propias granjas o tierras que cultivan. Presentan sus hallazgos en un recorrido por la granja a sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
Con la orientación de su mentor, Shahab decidió centrar su proyecto en el cultivo de uvas, manzanos y moreras blancas en bancales elevados. Denominó al proyecto Agricultura urbana residencial y, hasta el momento, ha calculado el coste y la ubicación. Shahab y su mentor están trabajando para ultimar el resto de los detalles y pondrán el plan en marcha en los próximos meses.
Durante su tiempo como becario, Shahab encontró valioso conocer gente nueva y aprender de otros agricultores.
“He estado adquiriendo nuevas habilidades y conocimientos, además de reunir recursos sobre agricultura, suelo, polinizadores y más en cada clase, evento y conferencia a la que he asistido”, dijo. “También he descubierto cómo los agricultores manejan sus tierras de cultivo, así como también cómo gestionar el agua y los recursos y cómo acceder a ellos. Espero que esta experiencia ayude a las personas que me rodean cuando transmita lo que he aprendido”.
El objetivo de Shahab es producir más alimentos para alimentar a más personas y ver que las tradiciones agrícolas continúen en la próxima generación, incluso con sus hijas, Arjeen, Aveen y Alina.
“La agricultura es vida; el suelo, el agua, los animales, las plantas, los hongos, los protozoos y los microorganismos son parte de nuestras vidas, y si nos preocupamos por ellos, ellos se preocuparán por nosotros”, dijo. “Hoy en día, no hay mucha gente que cultive alimentos, especialmente jóvenes. Sé a cuántos agricultores he ayudado a unirse a programas agrícolas y a cuántos jardineros en su patio trasero o en nuestro programa de jardinería. También sé a cuántas personas ayudé a pedir semillas o guardar semillas y a encontrar acceso a recursos. Desde que comencé a cultivar, he visto los resultados y estoy feliz con el progreso que he logrado”.
La Beca de Conservación para Agricultores Principiantes es un programa del USDA-NRCS bajo el acuerdo número NR243A750003C010 Alcance de la Conservación: Acuerdos Cooperativos de Conservación de Equidad.
