Durante casi 50 años, Denise O'Brien y Larry Harris han trabajado juntos para hacer lo correcto. Preservan y mejoran la salud del suelo en su granja y luchan por una vida rural próspera para las generaciones futuras.
Por su trayectoria laboral, la pareja de Atlantic, Iowa, es reconocida con el Premio Séptima Generación 2023 del Centro.
Ambos crecieron en el Atlántico y, después de tomar diferentes direcciones a lo largo de los EE. UU., regresaron para crear un legado.
Formado por experiencias que luego se unen
Después de graduarse de la Universidad Estatal de Iowa, Larry pasó un tiempo en Colorado durante un par de años antes de regresar para ayudar a su padre y a su tío en la granja. En Colorado trabajó en una mina.
“Fue una buena experiencia”, dijo. "Me dio una idea de la destrucción que se produce con la utilización de recursos".
Durante el último año de escuela secundaria de Denise, de 1967 a 68, fue estudiante de intercambio de Rotary en Hiroshima, Japón. Luego fue a la Universidad de Iowa y se transfirió a la Universidad de Creighton. Después de eso, vivió en California y Vermont, donde trabajó como técnica en salas de emergencia y pasó todo el tiempo que pudo al aire libre.
Regresó a Atlantic para asistir a dos bodas familiares y su madre estaba enferma. Tenía la idea de quedarse durante 6 meses, pero terminó instalándose después de conocer a Larry en un bar local. Tenían un interés mutuo por la agricultura orgánica y un amor por el aire libre.
Una forma diferente de cultivar
Su forma de cultivar comenzó con el interés de Larry por la jardinería orgánica. No querían cultivar maíz y soja ni utilizar productos químicos, querían tener una granja diversificada y centrarse en granos pequeños.
"Me interesaba el medio ambiente y me di cuenta de que la agricultura industrial iba en la dirección equivocada", dijo Larry. "Incluso cuando cultivábamos aquí, rotamos cultivos y teníamos ganado".
Criaron vacas lecheras hasta 1996 y pudieron alimentar al ganado con cereales pequeños. También plantaron orgánicamente un huerto de manzanos, plantaron 2 acres de fresas y cultivaron un cuarto de acre de espárragos y frambuesas.
"Hemos vivido según una serie de principios y creo que eso nos ha dado credibilidad", dijo Denise. "Lo hicimos porque sentimos que estaba en nuestras entrañas lo que teníamos que hacer".
Se centraron más en la salud del suelo y trabajaron para lograr resultados rentables.
"En realidad, siempre hemos buscado cómo trabajar en equilibrio con la naturaleza y, a veces, nos referimos a eso como un acto de resistencia", dijo Denise. "El tipo de agricultura que hemos practicado a lo largo de los años ha sido un acto de resistencia porque vamos en contra de la agricultura convencional".
Cuando comenzaron a cultivar orgánicamente, estudiaron los antecedentes científicos detrás de la agricultura. Sabían que el suelo era importante.
"Aprendimos esto desde el principio", dijo Larry. “Sobre toda la vida en el suelo. Todas las criaturas”.
A lo largo de los años, han ido y venido con los vecinos, incluso con el tío de Larry, a quien le alquilaban pastos y tierras de cultivo. En una reunión, el tío Ralph expresó su opinión.
“Golpeó la mesa y dijo: 'Fui uno de los primeros agricultores en el condado de Cass en usar amoníaco anhidro'”, dijo Denise. “Y Larry golpeó la mesa y dijo: 'Apuesto a que tú tampoco tienes lombrices'. En ese momento supimos que el tío Ralph nos había descartado. Locos que hablaban de lombrices de tierra”.
Ahora, sus nietos están heredando tierras familiares y están aprendiendo sobre la salud del suelo. Larry y Denise también están viendo cambios potenciales por parte de otras personas en el área.
"Hay esperanza porque vemos jóvenes interesados en la agricultura y en iniciar pequeñas granjas diversificadas", dijo Larry. “Más gente está empezando a darse cuenta de que las cosas no están del todo bien. Es hora de cambiar algunas cosas y hacer las cosas de manera diferente”.
Decidir su futuro hacia adelante
A principios de la década de 1980, cuando estalló la crisis agrícola, se pidió a Denise y Larry que hablaran sobre agricultura alternativa en una Conferencia Rural Católica Nacional en Des Moines. Estaban preparados para hablar sobre su trabajo con fresas y frambuesas en su granja.
“Había un panel ante nosotros. Nunca lo olvidaré”, dijo Denise. “Estábamos entre el público, todavía no habíamos pasado al frente. Y esta gente, los bancos, se estaban llevando sus ovejas. El público estaba llorando. Y Larry y yo estábamos diciendo, '¿qué?' Nos sentimos avergonzados al subir a hablar de plantar fresas”.
Esa noche tomaron la decisión de involucrarse en lo que estaba sucediendo en todo Iowa y el Medio Oeste.
“Tomamos una decisión”, dijo Denise. “Larry se quedaba en casa y cuidaba a los niños y yo salía de gira. Eso inició mi carrera como activista agrícola”.
El trabajo de un activista
“Tendría que decir que fue la crisis agrícola lo que nos impulsó a trabajar en estos temas, y las injusticias que estaban ocurriendo con la tierra, con la gente, las que mantuvieron ese fuego encendido”, dijo Denise.
Comenzó a asistir a las reuniones en Des Moines, llevando consigo a su hija de seis meses. Luego, la pareja ayudó a iniciar la Progressive Prairie Alliance y la Farm Unity Coalition.
Durante los años 80, reconoció la importancia de las mujeres en la granja. Las mujeres llamaban la atención sobre la crisis agrícola mientras miraban los libros. Como miembro de la junta directiva de Prairie Fire, Denise otorgó subvenciones para iniciar un proyecto de desarrollo de liderazgo de mujeres rurales, para darles voz. Luego dejó la junta y trabajó como directora de ese proyecto durante un par de años.
Cuando Denise dejó Prairie Fire, continuó su trayectoria activista. Se abrió camino hasta el liderazgo de la Coalición Nacional de Granjas Familiares, y se desempeñó como presidenta del 92 al 93.
Luego, en 1995, las Naciones Unidas programaron una Conferencia de Mujeres en Beijing. Denise se involucró.
"Investigamos y elaboramos un informe del Servicio de Investigación Económica (ERS), publicado en 1993. Descubrimos que el 50% de las tierras agrícolas en Estados Unidos eran propiedad de mujeres o estaban asociadas con otras personas", dijo. “La tierra se adquiría ya sea por herencia: maridos, hermanos o lo que sea. Pero eso parecía una porción realmente grande de la tierra”.
Denise y un grupo de agricultores y académicos de todo el país investigaron estudios de casos de mujeres propietarias de tierras y agricultoras en los EE. UU. Encontraron mucha documentación sobre mujeres agricultoras en todo el mundo, pero nada sobre las mujeres agricultoras en los EE. UU.
“Eso realmente despertó mi interés”, dijo Denise.
El grupo de mujeres creó una red para recopilar información sobre mujeres agricultoras y propietarias de tierras, y trabajaron para insertar el género en la agricultura en los documentos de las Naciones Unidas.
"Mujeres de todo el mundo estaban trabajando en estas cosas", dijo Denise. “Y fui a Nueva York a muchas reuniones y a las Naciones Unidas. También fui mucho a Washington DC. Larry se hizo cargo de los niños y de la granja mientras yo estaba fuera. Así era como hacíamos las cosas”.
Después de la Conferencia de Mujeres, Denise regresó a la granja sin saber muy bien qué hacer. Asistió a reuniones y conoció a otras mujeres que trabajan en temas de mujeres. Comenzó a trabajar con Betty Wells, una socióloga rural del estado de Iowa, para unir a las mujeres basándose en su trabajo desde Beijing y comenzó una organización sin fines de lucro, Women Food and Agriculture Network (WFAN).
El primer proyecto de la organización sin fines de lucro fue encuestar a mujeres propietarias de tierras sobre dónde y cómo obtenían su información.
“Fue entonces cuando empezaron a surgir todas estas cosas”, dijo Denise. "Las mujeres no asistían a las reuniones agrícolas porque estaban muy dominadas por los hombres".
WFAN elaboró programas para ayudar a las mujeres a aprender sobre su tierra y su conservación.
“Siempre hago muchas preguntas”, dijo Denise. “Y hacer preguntas abre más puertas. Y he sido un solucionador de problemas”.
A finales de los años 90, Denise había hablado como agricultora en varias conferencias. Allí, se acercarían a ella mujeres jóvenes interesadas en la agricultura. Entonces, WFAN inició una experiencia práctica en granjas que todavía existe hoy en día, llamada Cosechando Nuestro Potencial.
En 2006, Denise se postuló para secretaria de Agricultura en Iowa. Luego dejó el cargo de directora ejecutiva de Women Food and Agriculture, porque sentía que había llegado tan lejos como podía. En 2011, pasó un año en Afganistán como asesora agrícola.
Hoy trabaja para fortalecer el Partido Demócrata en Iowa. Ella es la presidenta de los demócratas del condado de Cass. Su esperanza es representar la agricultura y las voces rurales.
“He sentado las bases para muchas cosas, comida local, empoderamiento de las mujeres y cosas así”, dijo. “Esas cosas se están resolviendo. Otros líderes han intervenido, por lo que no necesito involucrarme tanto. Las personas que trabajan en esos temas son hábiles, apasionadas y avanzan. Creo firmemente que donde necesito ser una voz ahora es en la construcción de nuestra democracia”.
Mientras tanto, en la granja
Un día de los años 90, Larry y Denise vieron en el periódico que la infraestructura de puentes de Iowa se estaba desmoronando. Larry había trabajado para construir puentes en la escuela secundaria y sintió el llamado de ayudar y ganar un sueldo ya que los precios de la leche eran muy bajos. Terminó con una carrera de 35 años. Él y Denise continuaron ordeñando vacas durante un par de años más.
A finales de la década de 2000, Denise inició una agricultura apoyada por la comunidad (CSA) y la dirigió durante 10 años, mientras Larry trabajaba fuera de la granja.
Hoy, la pareja se concentra en construir una casa de paja. Su hija y su yerno eventualmente comprarán los 17 acres de propiedad y se mudarán a la casa principal. Denise y Larry esperan mudarse a la casa de paja este verano.
Mientras tanto, la pareja comparte la infraestructura construida en la finca. Este invierno, una pareja utilizó el túnel alto para cultivar lechuga. Denise pasa sus días en el invernadero y vende plantas de jardín en primavera. El huerto de manzanos que plantaron a principios de los años 80 ha sido dañado por productos químicos de un granjero al oeste de ellos y ya no es viable. En febrero, regalaron un rociador a una pareja de agricultores para que lo usara en su huerto de manzanos.
"Tenemos que deshacernos de cosas y alguien necesita usarlas", dijo Denise. “Lo que intentamos hacer es brindarle a cualquiera que necesite ayuda nuestras experiencias, nuestras habilidades y nuestro equipo. Eso es porque hemos vivido esto y sabemos cuál es la lucha”.
Este verano, un joven agricultor utilizará el túnel alto para plantar jengibre. Ese mismo agricultor ya ha plantado castaños y ajos en la finca.
“Supongo que consideramos nuestra tierra como la tierra de todos”, dijo Denise. “No es algo nuestro porque, para empezar, nunca lo fue. La tierra fue ocupada por los Ioway y los Pottawatie y les fue arrebatada en el siglo XIX. Para empezar, nunca fue nuestro”.
Trabajando junto al Centro
Cuando la pareja comenzó a cultivar, dependieron de recursos como Rodale Press y se conectaron con otros dos agricultores orgánicos en Iowa. Mientras investigaban energías alternativas, oyeron hablar del Centro de Asuntos Rurales.
“Nos interesamos mucho en el Proyecto de Energía para Pequeñas Granjas y, en algún momento, fuimos a Walthill y recorrimos varias granjas”, dijo Larry. "Allí conocimos a personas que tenían ideas bastante similares, no tanto orgánicas, sino que buscaban alternativas de energía y otras formas de agricultura".
A través de su asociación con el Centro, a principios de la década de 1980, organizaron un taller y equiparon su entonces maternidad de cerdos con un panel solar para proporcionar calor. El muro solar desgastado y obsoleto permanece en el edificio.
Durante la crisis agrícola, dependieron del Centro de Asuntos Rurales para su trabajo político. Denise, de WFAN, inició programas junto con el Centro. Y son fieles lectores del boletín.
"Ciertamente apreciamos los recursos del Centro", dijo Larry. “No sólo en lo que hemos estado involucrados, sino también en el trabajo principal de los empresarios. Y, más tarde, el trabajo alimentario y agrícola centrado en las mujeres”.
Un premio de toda la vida
Denise y Larry dicen que recibir el Premio Séptima Generación del Centro es una lección de humildad.
"Ha sido toda una vida haciendo cosas y ser reconocida es realmente especial", dijo Denise.
"Simplemente estamos haciendo las cosas como pensamos que deberíamos", dijo Larry. "Es una lección de humildad porque hay muchas personas que lo merecen igualmente".
El premio al servicio de por vida se entregará en la Cumbre de Alimentos Locales del Suroeste de Iowa este otoño. La pareja es reconocida por sus importantes contribuciones a la mejora de la vida rural y la protección de nuestra tierra y agua.
"Este premio no se trata de nosotros, es que hay una manera diferente de hacer las cosas", dijo Denise. "Hemos existido por mucho tiempo, el Centro ha existido por mucho tiempo".
Realmente están trabajando para preservar la tierra para las generaciones futuras, incluidos sus tres hijos y ocho nietos.
“Esperamos que a medida que transfiramos la tierra a la próxima generación, les hayamos inculcado los principios y filosofías del cuidado de la tierra”, dijo Larry. "Y hemos tratado de educarlos tanto como pudimos para que cada generación siguiente tenga la oportunidad de sobrevivir".
A lo largo de los años, han visitado su granja delegaciones de muchos países, incluidos Japón, Bélgica, Alemania, Suiza y más, además de haber asesorado a numerosos agricultores principiantes.
"Nuestro legado es que hemos vivido nuestros principios y se basa en la ética de la tierra de pensar en las siete generaciones venideras", dijo Larry. "Los nativos americanos pensaron y consideraron su impacto en la tierra y queremos honrar eso".
“Estamos tratando de dejar la tierra tan buena o mejor que cuando la utilizamos”, añadió Denise.
Completando la vida con una casa de paja
Al frente de su propiedad se encuentra una casa casi terminada, con paredes más gruesas de lo habitual y paneles solares ya colocados en el techo.
Pacas de paja forman la estructura y están recubiertas por yeso de arcilla. La arcilla se extrajo justo afuera de la casa. El hermano de Larry construyó el marco con ayuda los fines de semana.
En septiembre de 2020, la pareja organizó un taller completo con precauciones de COVID. Vinieron veinte personas de Arizona, Carolina del Norte, Texas, Minnesota y Nebraska para empezar la casa y aprender de un constructor.
Una vez terminado el nivel inferior de la casa, Denise y Larry contrataron a Jim Schalles, un constructor natural del área de Omaha. Creó un calentador de mampostería, basado en tecnología centenaria, que será su fuente de calor complementada con la calefacción por suelo radiante en el lavadero, la cocina y el baño.
“Pienso en esta casa como la piedra angular de nuestra vida”, dijo Denise. “Que hemos vivido una vida lo más sostenible posible. Así que vivimos nuestra vida en una casa que ayudamos a construir y en la que utilizamos recursos y productos locales”.
"Y debería durar décadas, siglos", dijo Larry.
Y el yeso de cal en el lado norte captura carbono.
“Vamos a vivir nuestra vida en una esponja de carbono”, dijo Denise. "Eso nos queda bien".
Foto principal: Larry Harris y Denise O'Brien construyeron una casa de paja en su granja. La estructura sostenible está hecha de productos locales y el yeso de cal captura carbono. | Fotos de Rhea Landholm
