Por Cynthia Farmer y Teresa Hoffman
En el proceso de reconstrucción de la tienda de comestibles de Malvern, Iowa, que lleva el nombre de su familia, para Tom Mulholland las "desventajas" a veces han superado a las "ventajas".
La tienda de comestibles Mulholland, de propiedad local, había sido un elemento fijo en la calle principal de Malvern durante casi 150 años antes de que un incendio el 13 de diciembre de 2021 provocara graves daños al edificio, incluido el derrumbe de un techo.
Controlar y extinguir el incendio fue un esfuerzo regional, ya que los equipos de Malvern y de 19 comunidades aledañas lucharon contra el incendio durante la noche y hasta el día siguiente. Una semana después, después de que una poderosa tormenta causara daños significativos por agua en el sótano, la estructura restante fue demolida, dejando a la comunidad no solo con un hueco visible en su fachada del centro, sino también un vacío en los corazones de los clientes que venían de cerca y de lejos para comprar.
En teoría, las “contras” resultantes de los problemas financieros y de construcción posteriores serían razón suficiente para que Tom se diera por vencido. Pero hay una “ventaja” que lo ha mantenido concentrado: su amor por su ciudad natal.
“Quiero que mi comunidad esté bien cuidada”, dijo Tom durante una visita este verano con el personal del Centro de Asuntos. “Quiero que tengan un lugar donde puedan ir y conseguir las frutas frescas, las verduras, las carnes y otros alimentos que necesitan”.
Mulholland's era la única tienda de comestibles en Malvern antes del incendio. Desde entonces, se ha abierto un Dollar General en las afueras de la ciudad, pero Tom dijo que si los residentes quieren opciones de alimentos frescos, la tienda de comestibles más cercana está a 11 millas de distancia, en Glenwood.
“Eso no es un gran problema para algunos de nuestros clientes, pero para muchos otros sí lo es, especialmente cuando hablamos de los inviernos de Iowa y de tener que salir a las carreteras y autopistas con la esperanza de que estén despejadas”, dijo Tom. “Ha creado dificultades para mucha gente y quiero reconstruir esta tienda, reabrirla y hacerla lo más resistente posible”.
La ausencia de Mulholland también ha tenido un impacto económico, no sólo para Tom sino también para la ciudad misma. Poco después del incendio, Tom dijo que el ayuntamiento había celebrado una reunión especial para abordar la posible pérdida de ingresos fiscales y la necesidad de modificar su presupuesto.
“No es una cantidad enorme, pero cuando se trata del presupuesto de un pueblo pequeño, es suficiente para hacerte cuestionar y tener que cambiar algunas cosas”, dijo.
Dejando su huella con trabajo duro, producto de nicho
El empuje y la perseverancia que Tom ha demostrado al reconstruir su tienda provienen de años de experiencia en la industria. Como suele suceder con una empresa familiar, Tom comenzó a trabajar en Mulholland Grocery cuando era niño y continuó cuando era un adulto joven. Luego trabajó durante 20 años en Wohlner's Neighborhood Grocery & Deli, una tienda local de Omaha.
Sin embargo, su deseo de poseer y operar una pequeña tienda de comestibles permaneció.
En 2008, mientras todavía vivía en Malvern, Tom hizo realidad su sueño y se convirtió en la cuarta generación de su familia en ser propietario de Mulholland Grocery.
Tom comprendió que ser dueño de una tienda de comestibles sería un desafío y rápidamente aprendió que tendría que sacrificar su tiempo personal.
“Los días libres eran pocos, pero uno hace lo que tiene que hacer”, dijo, señalando que trabajó 400 días seguidos y, fuera de los días festivos, no tomó tiempo libre en el año siguiente.
A esto le siguieron fallas en los equipos y otros problemas asociados con el uso y desgaste y el hecho de estar alojado en un edificio antiguo, además de otros desafíos cotidianos. Con el apoyo de la comunidad, Tom se adaptó a su nuevo rol.
Siempre habría obstáculos, siendo el COVID-19 el más significativo e inesperado, pero Tom confió en las lecciones que aprendió de su abuelo, su padre y el propietario de Wohlner's, Mike Schwartz, a quien consideraba un mentor.
También encontró el producto estrella de Mulholland: las salchichas. Aprovechando las habilidades que adquirió como carnicero de Wohlner (un periódico lo calificó como posiblemente el mejor de Omaha), Tom pronto recibiría visitas de fuera de la ciudad para recoger sus salchichas. Un cliente encargó 435 paquetes de salchichas de verano para enviar a amigos de todo el país durante las vacaciones.
Tener un nicho, dijo Tom, es una forma de garantizar el éxito de un negocio de propiedad local.
“Sabía que no podría sobrevivir sólo con el negocio de esta comunidad”, dijo. “Tuve que traer gente de otros lugares”.
Emocionado, Tom expresó su gratitud por el apoyo de todos desde el incendio. Dijo que el "apoyo de la comunidad" se extiende más allá de los límites de la ciudad de Malvern.
Trabajando juntos por una comunidad fuerte y en crecimiento
Aunque está agradecido por el apoyo que recibió después del incendio, Tom no se sorprende por el gesto. Mientras las comunidades rurales de todo el país enfrentan numerosos desafíos, describe a Malvern, con una población de alrededor de 1,000 habitantes, como una comunidad fuerte y en crecimiento con residentes, empresas y líderes comunitarios que se cuidan entre sí.
“Están sucediendo muchas cosas maravillosas”, dijo, señalando el sendero natural Wabash Trace, las instalaciones de arte, las actividades comerciales, un nuevo complejo de viviendas y la escuela primaria. “Tenemos varias empresas sólidas aquí que atraen a la gente a la comunidad, así que tenemos mucha suerte en ese sentido”.
Pero, dijo, muchos de esos proyectos comenzaron con la idea de que habría una tienda de comestibles en la ciudad, lo que aumentó su motivación para reconstruir.
“Las tiendas de comestibles son como escuelas”, dijo Tom. “Cuando una comunidad tiene una, más gente viene a la ciudad y la comunidad recibe apoyo”.
Tom no solo quiere asegurar una sólida base económica para Malvern y sus alrededores reconstruyendo Mulholland Grocery, sino que también le gustaría apoyar aún más a su comunidad abasteciéndose de productos cultivados localmente por agricultores y productores de la zona.
También seguirá siendo un participante activo en la comunidad, lo que en su opinión es una necesidad entendida para el propietario de un negocio.
“Sé que no puedo hacerlo todo, pero puedo hacer algo”, dijo.
Mientras continuaba su conversación con los miembros del personal del Centro, Tom saludó a un miembro de la comunidad que iba en bicicleta por el Wabash Trail y compartió que las relaciones y la reputación son importantes en una pequeña comunidad rural como Malvern.
Trabajando juntos, dijo Tom, la comunidad y las empresas tendrán éxito.
Compartiendo su historia para abogar por el apoyo
El impacto de las tiendas de comestibles de propiedad local y los desafíos que enfrentan los propietarios no pasan desapercibidos en el Capitolio estatal. A principios de este año, el Centro trabajó con los legisladores de Iowa para presentar una legislación que brindaría recursos a los propietarios que luchan por permanecer abiertos en medio de los desafíos económicos y laborales y la competencia de los grandes minoristas. Si bien la legislación no avanzó, los esfuerzos de defensa del Centro continúan con la ayuda de personas como Tom.
Al ver los beneficios que su tienda aporta a su ciudad natal, Tom se interesó en defender políticas que afectan a las comunidades rurales a nivel local, estatal y nacional. Sus experiencias lo colocan en una posición para contar una historia única con una huella que se extiende más allá de la calle principal de Malvern.
Si bien se ha enfrentado a grandes desafíos a diario, conseguir capital financiero ha sido el más importante. Tom dijo que, a veces, se sintió abandonado y tuvo que abrirse camino por sí solo.
“Los fondos para ayuda en caso de desastre han sido escasos”, dijo Tom. “Sobre todo después de seguir sirviendo a mi comunidad durante la pandemia”.
Mientras los legisladores analizan la legislación para apoyar a los comerciantes locales, Tom comentó que algunos cambios de políticas no siempre conducen a soluciones. Por ejemplo, dijo, los recientes recortes de impuestos no han ayudado a muchas pequeñas empresas en comunidades rurales donde las tasas ya son bajas.
Tom también se está preparando para otros contratiempos a medida que avanza hacia la apertura de su tienda. Los empleados tendrán que recibir capacitación sobre el nuevo equipo y las tareas diarias, además de trabajar con productos perecederos, lo que requiere un nivel de capacitación diferente al de muchos otros negocios.
“La necesidad de contar con personal de apoyo, asistencia técnica y una mejor infraestructura se suma al desafío financiero que tendré que superar”, dijo Tom.
Aunque Tom cree que recuperará a algunos de sus antiguos empleados, espera encontrar personal suficiente para mantener los productos de alta calidad y la presentación que espera.
Los programas de asistencia técnica, dijo Tom, pueden proporcionar una vía de apoyo, particularmente cuando se trata de comprender los factores de cumplimiento asociados con las nuevas políticas incorporadas a la ley y cómo solicitar financiamiento cuando esté disponible.
Además, mientras él y otros propietarios de tiendas de larga data contemplan la jubilación, Tom dijo que los programas para ayudar con la redacción de planes de transición y sucesión empresarial podrían garantizar que haya un mecanismo para continuar la operación.
“Si queremos mantener las tiendas de comestibles de propiedad independiente [como la mía] en el negocio, debemos invertir en la infraestructura y el apoyo que las comunidades rurales necesitan para prosperar, no solo sobrevivir, en nuestra economía actual”, dijo Tom.
Progreso en la calle principal
Mientras continúa buscando fondos adicionales para cubrir los gastos, el compromiso de Tom está dando sus frutos con la construcción del nuevo Mulholland Grocery, que ya está en marcha en el mismo terreno de Main Street. La fecha de finalización se ha fijado tentativamente para el 21 de diciembre.
“Este es uno de los días que más he estado esperando; el día en que comiencen a levantarse los muros”, escribió Tom en una publicación del 3 de septiembre en el sitio web de la tienda. página de Facebook, donde brinda actualizaciones periódicas. “Sé que muchas personas tuvieron dudas en algún momento. Sé cuántas veces escuché rumores de que había renunciado y que esto nunca iba a suceder. También sé lo que significa para mí tener esta oportunidad nuevamente de ayudar a mis amigos, vecinos y comunidad”.
Feature photos—Top: Tom Mulholland stands in front the empty lot where his grocery store stood for nearly 150 years before a 2021 fire destroyed it. Construction of the new store is underway. Second photo: Tom has found an interest in advocating for small business owners like himself and this summer met with Center staff, including Cynthia Farmer and Deborah Solie. Third photo: The cars parked along Main Street in downtown Malvern are a sign of what Tom said is a strong, growing community. Bottom photo: Construction crews began the brickwork on the new store in early September.
