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LINCOLN, NEBRASKA – Jessi Chandler Mason dijo que ella y su esposo Andrew “dieron un acto de fe” cuando compraron la pequeña tienda de comestibles en su ciudad natal de Anselmo, Nebraska, hace dos años.
Después de que el dueño anterior falleciera, la pareja sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que la tienda cerrara si alguien no intervenía. La comunidad todavía estaba viendo los efectos de la pandemia de COVID-19, y Jessi dijo que sabían que Anselmo necesitaba mantener una tienda de comestibles para la viabilidad de la comunidad.
“Nuestro viaje hacia la propiedad empresarial no fue impulsado por la experiencia o la abundancia financiera, sino por una pasión profundamente arraigada de dar vida a nuestra ciudad y mantener vivo el espíritu de la América rural”, dijo el trabajador social convertido en propietario de The Market and Mill. “Mi misión principal al comprar la tienda fue y sigue siendo la regeneración. Regenerando la tierra, nuestra cultura y nuestra comunidad. Regenerar los mismos valores que nos hacen amar nuestro estilo de vida rural”.
Sin embargo, la empresa no ha estado exenta de desafíos. Al igual que otros pequeños tenderos en todo el estado, especialmente en áreas rurales, Jessi dijo que han tenido que lidiar con bajos márgenes de ganancia y costos de renovación, mantenimiento y conservación.
Un proyecto de ley presentado en la Legislatura de Nebraska busca brindar recursos a los propietarios de pequeñas tiendas de comestibles como Jessi y Andrew que luchan por mantener abiertos sus negocios.
El martes 30 de enero, Jessi, con su hijo Max a su lado, se unió al personal del Centro de Asuntos Rurales y otros partidarios en el Capitolio del Estado para hablar a favor del Proyecto de Ley Legislativo (LB) 1116 durante una audiencia ante el Comité de Agricultura de la Legislatura de Nebraska. .
Presentado por la senadora Teresa Ibach, el LB 1116 adoptaría la Ley de Opción de Reinversión de Comestibles (GRO) de Nebraska y establecería un programa de subvenciones y préstamos para ayudar a las tiendas de comestibles y tiendas de conveniencia de propiedad local que venden alimentos perecederos a invertir en sus negocios.
En su testimonio, Carlie Jonas, asociada de políticas del Centro, dijo que las tiendas de comestibles de propiedad independiente han luchado durante décadas para permanecer abiertas debido a que las personas se mudan de sus comunidades, los propietarios llegan a la edad de jubilación y la competencia con las grandes tiendas.
“La Ley GRO proporcionaría un recurso para que estas empresas inviertan en su longevidad y sigan sirviendo a sus comunidades”, dijo, observando que en muchas comunidades rurales las tiendas de comestibles no son sólo un lugar para comprar alimentos sino también un centro económico y social. “Como empresa con mucho tráfico, los tableros de anuncios son un lugar ideal para publicar sobre eventos, eventos para recaudar fondos y anuncios. Son un lugar de reunión, especialmente aquellos que tienen lugares para comer o tomar una taza de café; y un lugar donde los residentes se reúnen con amigos o vecinos mientras hacen sus compras”.
Ibach dijo que las tiendas de comestibles también son importantes para la salud de las comunidades de Nebraska.
"Desafortunadamente, la inseguridad alimentaria en las zonas rurales ha aumentado en los últimos años, lo que afecta negativamente a los residentes de bajos ingresos y a las personas mayores", afirmó. “A medida que cierran más tiendas de comestibles, otros negocios se ven afectados negativamente, lo que lleva a que los residentes abandonen el área o la comunidad”.
Al hablar ante el Comité de Agricultura en apoyo de LB 1116, Mitchell Schlegelmilch dijo que está agradecido de que la gente de su comunidad comprenda la importancia de tener una tienda de comestibles local. Schlegelmilch es presidente de la junta directiva de Exeter Investment Group. Hace cuatro años, el grupo compró Greg's Market tras la jubilación de su propietario.
Schlegelmilch dijo que la historia de su comunidad enfrenta los mismos desafíos y problemas imprevistos que otros partidarios habían notado durante la audiencia. Por ejemplo, el día antes de que un amigo compartiera con él los detalles del LB 1116, Schlegelmilch dijo que un sensor en uno de los congeladores de la tienda se apagó, lo que provocó una pérdida de 2,500 dólares en productos.
“Para una pequeña tienda de comestibles que intentaba alcanzar el punto de equilibrio, fue un puñetazo en el estómago. Nos dejó sin aliento”, dijo. "Leer el proyecto de ley me dio una sensación de alivio de que tal vez haya esperanza y más vías que potencialmente podrían estar disponibles para nosotros".
La Ley GRO, dijo Ibach, permitiría a las tiendas calificadas la capacidad de realizar mejoras en sus negocios para permitir que estas tiendas permanezcan abiertas. Las tiendas de comestibles y de conveniencia elegibles deben estar ubicadas en comunidades desatendidas, definidas por el Departamento de Agricultura de EE. UU. como áreas geográficas donde al menos el 33% de la población vive a más de 10 millas de la tienda de comestibles más cercana en áreas rurales, o a una milla en áreas urbanas. La empresa también debe emplear 25 o menos empleados equivalentes a tiempo completo.
Jonas dijo que la Ley GRO ofrece flexibilidad sobre cómo se pueden utilizar los fondos. Los gastos elegibles incluyen actualizaciones o reparaciones de instalaciones, equipos o sistemas que ayudarán a los tenderos a ahorrar costos y lograr eficiencia comercial.
Se dará consideración prioritaria a las empresas que estén ubicadas en comunidades de ingresos bajos a moderados, que puedan proporcionar fondos de contrapartida para al menos la mitad del costo total del proyecto y que demuestren un compromiso de aceptar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) y Mujeres, Bebés. y Niños (WIC).
Ibach dijo que hay 139 tiendas elegibles, 131 de las cuales están en zonas rurales.
Representantes de la Asociación de la Industria de Comestibles de Nebraska, la Asociación de Comercializadores de Petróleo y Tiendas de Conveniencia de Nebraska, la Asociación de Banqueros de Nebraska, la Federación Nacional de Empresas Independientes y el Sindicato de Agricultores de Nebraska también testificaron en apoyo. Además, se enviaron 19 cartas de apoyo en línea.
John Hansen, presidente del Sindicato de Agricultores de Nebraska, dijo que una de las claves para la sostenibilidad y la calidad de vida de una comunidad rural es su tienda de comestibles, especialmente si los líderes quieren atraer a los jóvenes.
“Si no hay una tienda de comestibles en la ciudad, tratar de traer a los jóvenes de regreso a esa comunidad es una tarea difícil”, dijo. "Quieren una escuela, quieren una tienda de comestibles, quieren una gasolinera, quieren ciertas tiendas clave en la ciudad".
Si bien no se tomó una decisión final sobre el avance del proyecto de ley al expediente general, varios miembros del Comité de Agricultura agradecieron a Ibach por presentar la legislación.
Nadie habló ni envió cartas en contra del proyecto de ley.
Foto principal: De izquierda a derecha: Mitchell Schlegelmilch, la senadora Teresa Ibach, Max y Jessi Chandler Mason, y la asociada de políticas del Centro Carlie Jonas testificaron ante el Comité de Agricultura de la Legislatura de Nebraska en apoyo de LB 1116 el 30 de enero.
