Estados Unidos se encuentra en las etapas iniciales de una importante expansión de la industria de la energía solar. El estudio Solar Futures del Departamento de Energía estima que para descarbonizar completamente la red energética, la energía solar necesitará representar entre el 40% y el 45% de la combinación energética, o alrededor de 1,600 gigavatios (GW), de capacidad para 2050. Eso es casi 22 veces la capacidad actual de 73.5 GW, con la mayor parte de ese desarrollo centrado en las costas. Ese tipo de expansión requerirá aproximadamente 10.3 millones de acres de tierra, el 90% de los cuales estarán en zonas rurales. Gran parte del paisaje rural está formado por tierras de cultivo, especialmente en el Medio Oeste, y algunas partes interesadas agrícolas han expresado su preocupación por el uso de la tierra relacionado con la energía solar.
La energía solar es una bendición para el desarrollo económico rural. Los proyectos de energía generan nuevos ingresos fiscales para las entidades locales, que están determinados por la capacidad nominal, la producción anual o una combinación de ambas, según el estado. Luego, los condados pueden usar el dinero para proyectos especiales de obras públicas, para aumentar la financiación de las escuelas y otros servicios esenciales, o para reducir los impuestos a la propiedad.
Los proyectos de energía renovable también aportan beneficios económicos directamente a los miembros de la comunidad. En 2022, los propietarios de proyectos de energía limpia en Iowa entregaron 73.4 millones de dólares en pagos de arrendamiento a los propietarios de tierras, lo que proporciona ingresos estables y diversificados a los agricultores. Los proyectos solares pueden generar oportunidades de empleo rural temporales y permanentes. En 2022, la energía limpia representó 147,000 puestos de trabajo en las zonas rurales y creció casi un 4%.
Con el creciente desarrollo de las energías renovables en las zonas rurales, las preocupaciones sobre la protección de las tierras agrícolas se han centrado en los sistemas de energía solar a escala comercial. Proyectos solares como estos a menudo pueden ocupar terrenos importantes: cientos o incluso miles de acres. La energía solar a escala de servicios públicos ofrece muchos beneficios a la red eléctrica al ayudar a satisfacer los períodos de máxima demanda y mejorar la capacidad de perseverar en condiciones climáticas extremas, lo que aumenta la confiabilidad de la red. Las fuentes eólicas y solares también fueron más de un 36% más baratas que el carbón en 2020.
