Por Teresa Hoffman, ex miembro del personal. Artículo publicado también en Mensajero del medio oeste y vecino de los tres estados
Anna Zeleny sabía que saldría de su zona de confort cuando viajó a Lincoln para testificar ante el Comité de Agricultura de la Legislatura de Nebraska el año pasado.
Pero dejó de lado sus nervios porque era importante que los legisladores escucharan su historia mientras decidían el destino de un proyecto de ley para brindar apoyo a los procesadores, productores y consumidores locales de carne afectados por la pandemia de coronavirus.
Los esfuerzos de defensa de Anna para el Proyecto de Ley Legislativo (LB) 324, que también incluyeron entrevistas con los medios y escribir un artículo de Midlands Voices para el Omaha World-Herald, le han valido el Premio de Ciudadanía 2021 del Centro de Asuntos Rurales.
El premio se otorga a una persona o personas que participan activamente en el proceso cívico para la creación de políticas públicas y que trabajan en estrecha colaboración con el Centro para promover políticas públicas que fortalezcan las granjas familiares, los ranchos y las comunidades rurales.
“La pandemia de COVID-19 desafió a la planta de procesamiento de Oakland (Nebraska) y a otros procesadores en todo el país”, dijo Johnathan Hladik, director de políticas del Centro. “Tener a Anna dando un paso al frente para testificar y compartir su historia permitió a los legisladores escuchar de primera mano cuáles son esos desafíos y cómo los ayudaría la LB 324”.
Aparte de su familia, amigos y clientes, Anna sabía que muchas personas no tenían idea del trabajo que ella y otros empleados de la planta de procesamiento de Oakland estaban realizando o cómo navegaban en el pequeño espacio de trabajo para atender a una afluencia de nuevos clientes como trabajo en las plantas empacadoras más grandes de la región se desaceleraron durante la pandemia.
“Si no vives en Oakland o no conduces por el casillero, no ves eso ni entiendes lo que sucede detrás de esas puertas cerradas”, dijo.
Hladik, que también es ganadero, sí lo sabía, y Anna dijo que él le ofreció el aliento que necesitaba para testificar. A ella se unió su suegro, Mike Boell, dueño de la planta. Hablaron sobre cómo el proyecto de ley ayudaría a su negocio a crecer y enfrentar los desafíos que enfrentan.
“No solo estábamos educando al público, sino también a los legisladores”, dijo Anna. “No todos entienden por lo que estamos pasando”.
La LB 324, que creó el Programa de Asistencia para Procesadores Independientes (IPAP), y facilitó que los consumidores compraran carne directamente de los productores o procesadores, fue aprobada por unanimidad por la Legislatura en 2021.
A principios de este año, Anna regresó a Lincoln para unirse a otros procesadores para testificar ante el Comité de Asignaciones en apoyo de un proyecto de ley para proporcionar $ 10 millones a IPAP de la asignación de fondos del estado de la Ley del Programa de Recuperación Estadounidense.
Habiendo pasado días escribiendo su testimonio la primera vez, Anna dijo que decidió que este año era mejor dejar las estadísticas a otros y simplemente hablar desde el corazón.
“Mi papel fue defendernos a nivel personal”, dijo. “Ni siquiera escribí mi testimonio en un papel. Era cómo me sentía y lo que estamos experimentando personalmente. Me dije a mí mismo: 'Anna, nadie sabe por lo que estás pasando y esta es la única manera de demostrárselo en este momento'”.
También aportó una nueva perspectiva a la discusión, una que podría ser beneficiosa a medida que los propietarios veteranos buscan jubilarse.
“Tantos casilleros se han cerrado últimamente porque nadie los ocupará”, dijo. “Poder ser una defensora y también traer el aspecto juvenil y familiar fue importante”.
En las semanas posteriores a esa audiencia, muchos legisladores mencionaron lo importante que era escuchar directamente a Anna y otros. La financiación fue aprobada por la Legislatura y convertida en ley por el gobernador el 13 de abril.
La audiencia también fue una buena oportunidad para que los procesadores de carne mostraran su apoyo mutuo. Anna dijo que el negocio es competitivo, pero muchas veces durante los últimos dos años se han mostrado el uno al otro cuando se necesitaban suministros y otra ayuda.
“Fue agradable poder ver a algunos de ellos en persona, darles un abrazo, alentarlos a seguir adelante y decirles si necesitan algo para llamar porque todos estamos juntos en esto”, dijo.
Recibir un Premio de Ciudadanía por sus esfuerzos nunca pasó por la mente de Anna. Ella dijo que está agradecida con Johnathan y el personal del Centro por apoyar a los procesadores de carne.
“Él fue la única persona que nos dio la oportunidad de pelear y realmente lo entendió”, dijo. “El tiempo que dedicó fue más de lo que podría haber pedido”.
Con el IPAP implementado y los fondos aprobados, Anna, Mike y los empleados de la planta de Oakland esperan obtener alguna asistencia para una instalación más grande que está en construcción. También siguen comprometidos con sus clientes y la comunidad.
“Estamos aquí para todos: el pequeño que tiene dos carnes en su patio trasero y los corrales de engorde que venden su carne a instalaciones más grandes pero tienen un cliente que quiere comprar solo una”, dijo.
Fotos destacadas: Arriba: Anna Zeleny recibió el Premio a la Ciudadanía 2021 del Centro. Abajo: Anna aparece en la foto con el senador estatal Tom Brandt, el director de Políticas del Centro Johnathan Hladik y otros procesadores de carne de Nebraska en el edificio del capitolio estatal en Lincoln.
