El tiempo a veces pasa sigilosamente para Kent Wiese, quien ha estado trabajando en la industria de procesamiento de carne en Des Moines, Iowa, desde 1976.
Kent no pudo evitar reflexionar sobre esos años cuando se enteró de que había recibido el Premio a la Ciudadanía 2021 del Centro de Asuntos Rurales.
“Parece que fue ayer cuando comencé a hacer este tipo de cosas”, dijo Kent, copropietario de Amend's Packing Company con su esposa, Amy. La empresa abrió en Des Moines en 1928. “Cuando recibes un honor como ese, te detienes y piensas: 'Dios mío, he estado haciendo este tipo de trabajo durante 46 años'”.
El Premio a la Ciudadanía se otorga a una persona o personas que participan activamente en el proceso cívico para la creación de políticas públicas y que trabajan en estrecha colaboración con el Centro para promover políticas públicas que fortalezcan las granjas familiares, los ranchos y las comunidades rurales.
Kent fue honrado por sus esfuerzos para recaudar apoyo para House File (HF) 857, legislación que apoyó a los pequeños procesadores de carne de Iowa. En 2021, con el apoyo del personal del Centro, organizó una conferencia de prensa en sus instalaciones y luego llevó a los legisladores y asistentes a un recorrido. También hizo llamadas y abogó por sus tomadores de decisiones locales, e hizo varias entrevistas de televisión y medios.
“Kent ha sido un firme defensor a nivel estatal de los pequeños procesadores de carne en Iowa”, dijo Johnathan Hladik, director de políticas del Centro. “La conferencia de prensa que organizó Kent ayudó a generar energía para la legislación, y poco después, HF 857 pasó sin oposición”.
El trabajo de defensa de Kent no se detuvo allí. Después de que se firmó el proyecto de ley, fue designado para el Grupo de Trabajo de Carnicería Artesanal, un grupo creado por la legislación para estudiar los desafíos en la industria.
“Fue bueno hablar con otros miembros del casillero y productores de carne de res y cerdo”, dijo Kent, y señaló que también había dos representantes de colegios comunitarios y un profesor de artes culinarias en el grupo de trabajo.
Entre las recomendaciones del grupo, que están siendo consideradas por los legisladores de Iowa en esta sesión, está el establecimiento de un programa educativo de carnicería en un colegio comunitario para ayudar a capacitar a la próxima generación de procesadores de carne.
Si bien Kent se crió en un pueblo pequeño donde "todos hacían este tipo de trabajo", esa puede no ser la realidad para todos los interesados en la industria. Incluso aquellos que provienen de plantas más grandes necesitan capacitación para trabajar en una operación como la suya.
“La mayoría de las personas que trabajan en plantas grandes saben una cosa”, dijo. “En un casillero pequeño, aprendes todo. Tuve los mejores maestros porque estos carniceros que estaban en los años 60 y 70 me enseñaron a hacerlo. Todavía estoy aprendiendo cosas”.
La necesidad de contar con una fuerza laboral bien capacitada se hizo evidente durante la pandemia de COVID-19, que puso de relieve muchos desafíos de larga data que enfrentan los pequeños procesadores de carne de Iowa. A medida que disminuyeron los suministros de carne en las tiendas de comestibles al comienzo de la pandemia, Kent dijo que la gente recurría a los armarios de carne locales para sus compras. También los productores buscaban procesar sus animales cuando el trabajo se detuvo en las plantas empacadoras regionales más grandes.
La urgencia fue evidente por la cantidad de llamadas telefónicas que recibió su empresa.
“Amy acaba de decir hoy que el teléfono solo había sonado seis o siete veces hasta ahora”, dijo Kent recientemente. “En Covid, eran seis y siete veces cada cinco minutos. Esas líneas iban. La gente estaba desesperada por conseguir carne y traer a sus animales aquí”.
Kent y su personal trabajaban de 65 a 75 horas a la semana para cumplir con los pedidos personalizados.
“Hicimos todo lo que pudimos hacer”, dijo. “Iba a casa a las 6:30 y me acostaba a las 7 y volvía aquí a las 4. Quienquiera que quisiera trabajar, les decía que podían hacerlo cuando quisieran porque solo vamos a estar cortando todos los días. Tenía un buen equipo y todavía lo tengo”.
A veces, dijo, era un desafío atender las necesidades de todos, pero querían hacer todo lo posible para asegurarse de que la gente tuviera algo para comer.
Ser un defensor y una voz para los procesadores de carne ha sido una experiencia gratificante para Kent. Dijo que le gustaba ser parte de un esfuerzo de base y trabajar con el personal del Centro.
“Hablé con varios productores y les encanta el Centro”, dijo. “Realmente creen que el Centro ha hecho mucho por los pequeños productores y agricultores”.
También estuvo complacido de que algunos legisladores de Iowa, incluido el representante Chad Ingels, quien defendió la aprobación de HF 857, se tomaron el tiempo para visitar sus instalaciones para la conferencia de prensa y la gira.
“Me hizo sentir bien que estuvieran aquí y escucharan lo que teníamos que decir”, dijo.
Kent, quien se retiró y cerró Amends durante unos siete meses antes de volver a abrir a principios de 2019, dijo que los procesadores están comenzando a recuperar el equilibrio. También confía en que se establecerá el programa de colegios comunitarios.
“Lo pondrán en marcha, sé que lo harán”, dijo. “Sé que funcionará si logran que los estudiantes lo hagan. No solo alguien que quiere ingresar al negocio de la carne, sino que los productores deben ingresar. Si quieren comercializar animales, deben tomar esta clase de carne de la universidad comunitaria”.
Fotos destacadas - Arriba: Kent Wiese con su esposa Amy. Foto inferior: Un grupo de legisladores y procesadores de carne de Iowa se reúnen después de una conferencia de prensa de 2021 en Amend's Packing Company
