Las escuelas públicas de Garretson recibieron un impulso el año pasado cuando el distrito recibió casi $1.2 millones para agregar tres autobuses eléctricos a su flota. La subvención fue la más grande de su tipo en Dakota del Sur y fue otorgada por el Programa de Autobuses Escolares Limpios, que es administrado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) con fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista federal. El Programa de Autobuses Escolares Limpios tiene como objetivo reemplazar los autobuses escolares existentes con vehículos limpios y de cero emisiones.
El Distrito Escolar de Garretson, ubicado en el sureste de Dakota del Sur, atiende a unos 450 estudiantes desde el jardín de infantes hasta el 12.º grado. Guy Johnson, superintendente del distrito, dijo que los autobuses funcionan bien para las necesidades de la escuela. Como distrito rural, las rutas de autobús de Garretson varían de 37 a 50 millas. Los autobuses eléctricos tienen una autonomía de 125 millas, lo que ofrece un cómodo cojín incluso en condiciones climáticas o de rendimiento imperfectas.
Esta no es la primera vez que el distrito participa en el Programa de Autobuses Escolares Limpios. Después de haber recibido previamente una subvención de la EPA para diésel limpio, la escuela estaba intrigada por la posibilidad de añadir autobuses eléctricos a su lista. El director comercial de la escuela calculó los ahorros de costes y decidió presentar la solicitud. Guy dijo que el proceso de solicitud fue relativamente fácil y que la escuela ha encontrado sencilla la administración de la subvención y la documentación. Debido a que la subvención para autobuses escolares limpios no tiene requisitos de participación en los costes ni de contrapartida, no hubo ningún coste para la escuela.
Originalmente, había cierto escepticismo sobre cómo funcionarían los autobuses eléctricos en el invierno de Dakota del Sur.
“Escuchamos: '¿Qué vas a hacer si hace -20 grados afuera?'”, preguntó Guy. “Nos llevamos una grata sorpresa. Obtenemos una reducción de alrededor del 20 % en invierno, pero aún así conseguimos 95 millas por carga”.
Dijo que los autobuses, fabricados por la empresa canadiense Lion Electric Company, han demostrado ser eficaces en climas fríos. Se han instalado en Quebec, donde se almacenan al aire libre sin ningún problema.
“Nuestros conductores nos han dicho que los autobuses parecen manejar la nieve y el hielo mejor que los autobuses diésel tradicionales, probablemente porque la batería eléctrica está ubicada cerca del centro del autobús, lo que lo hace menos pesado en la parte delantera”, dijo Guy.
Guy señaló que, además de una mayor seguridad en invierno, los autobuses también ofrecen un viaje más silencioso para los estudiantes y los conductores, y la falta de emisiones significa que no hay gases de escape que contaminen el aire para los niños que esperan en la fila del autobús. Sin embargo, uno de los mayores beneficios ha sido el ahorro de combustible. Si bien la carga del autobús aumentó ligeramente los costos de electricidad, el año pasado el distrito vio un ahorro de entre $15,000 y $20,000 en costos de combustible.
Preparar a los conductores de transporte y al personal de mantenimiento del distrito para los autobuses eléctricos requirió un poco de planificación, pero también fue un proceso relativamente sencillo.
“Los conductores de autobús no suelen estar muy entusiasmados con los cambios, pero se han adaptado muy bien a los autobuses”, dijo Tim Nelson, director de transporte del distrito.
Agregó que Lion Electric envió capacitadores a la escuela para guiar a los conductores en las pruebas de manejo y los protocolos. El distrito invitó a los miembros del departamento de bomberos local a unirse y aprender sobre los autobuses.
Cada autobús funciona principalmente a través de software y tiene un sistema de telemetría a bordo, lo que significa que la escuela está en contacto constante y puede ver todo lo que sucede en el autobús, incluso la velocidad y el frenado.
"Es un tipo de mantenimiento diferente, pero te acostumbras", dijo Tim. "Si necesitamos solucionar un problema, hay una conexión Ethernet dentro del bus para que los técnicos puedan intervenir de forma remota cuando sea necesario".
Para asistencia técnica en persona, Lion Electric tiene un equipo de soporte en Minnesota que viajará a la escuela.
Para las escuelas que estén considerando incorporar autobuses eléctricos, Guy ofrece algunos consejos.
“Tenga en cuenta cómo piensa utilizar estos vehículos y la longitud de sus rutas”, dijo. “Comprenda las percepciones de la comunidad y sea proactivo a la hora de educar y comprometer a la comunidad”.
“Basta con mirar los presupuestos: es difícil discutir el descuento”, añadió Tim. “Tenemos que superar el miedo al cambio”.
Recientemente se anunció una tercera ronda de financiación para el Programa de reembolsos para autobuses escolares limpios. La EPA prevé conceder hasta 965 millones de dólares en reembolsos. Las escuelas interesadas pueden encontrar más información en epa.gov/cleanschoolbus/clean-school-bus-program-rebatesLas solicitudes deben presentarse antes del 9 de enero.
