Cait Caughey contribuyó a esta historia.
Cuando James Keeley comenzó a cultivar, todo lo que sabía era lo que había aprendido trabajando en el jardín trasero con su madre. Pero sus conocimientos limitados no le impidieron hacer de la agricultura su principal objetivo en la vida.
La pandemia de COVID-19 golpeó justo cuando se graduó de la universidad y decidió mudarse de su ciudad natal de Omaha a California para trabajar en una granja de vegetales orgánicos en la cordillera de Sierra Nevada.
La vida que se creó allí cambió su visión de la agricultura y le proporcionó las habilidades y la experiencia que necesitaba para el siguiente paso en su aventura agrícola.
“Descubrí que realmente disfrutaba el estilo de vida que conllevaba el trabajo: pasar mucho tiempo al aire libre, prestar mucha atención al clima y las estaciones, y cuidar y cuidar a los seres vivos”, dijo James. “A partir de entonces decidí que, aunque no es algo con lo que me gano la vida, es un estilo de vida que he adoptado y que planeo seguir perfeccionando durante toda la vida”.
Regresó a Omaha y ahora vive sus objetivos agrícolas y de estilo de vida todos los días, cultivando en Big Muddy Urban Farm en el vecindario de Gifford Park. Esta finca urbana consta de cinco terrenos en lotes vecinales baldíos. James y otros agricultores como él trabajan para ofrecer un programa de agricultura apoyada por la comunidad (CSA, por sus siglas en inglés) para 40 personas, donde los miembros reciben verduras, hierbas y huevos durante 18 semanas.
Big Muddy Urban Farm funciona como una organización educativa sin fines de lucro para brindar una experiencia de aprendizaje durante toda la temporada a los residentes de la granja, como James. La granja ofrece el Programa de becas de conservación para agricultores principiantes del Centro de Asuntos Rurales como una opción adicional para que los residentes de primer año los ayuden a completar su experiencia agrícola y se concentren en cómo implementar prácticas de conservación en un entorno agrícola urbano.
La Beca de Conservación para Agricultores Principiantes comenzó en 2022 con ocho personas, además de mentores. La segunda cohorte del Programa de becas de conservación para agricultores principiantes comenzó en febrero de 2023 con ocho agricultores principiantes, incluido James.
"Creo que la educación sobre conservación ayuda naturalmente a un agricultor principiante a aprender las funciones de un jardín en lugar de aprender a imponer prácticas en un jardín o espacio de cultivo", dijo James. "Aprender a actuar como un socio en el crecimiento en lo que se refiere a los recursos naturales, en lugar de ser la única autoridad sobre cómo deben crecer las cosas, es una gran base para un agricultor principiante".
James está utilizando sus habilidades de conservación para cultivar vegetales diversificados y criar más de 30 gallinas ponedoras en el vecindario de Gifford Park.
"Estoy muy contento con nuestros pepinos", afirmó. "Este año obtuvimos mucha producción. Nuestra col rizada ha sido fuerte y hemos podido incluirla regularmente en nuestra CSA cada semana. También hemos tenido cientos de libras de calabaza”.
Los becarios de conservación también diseñan e implementan un proyecto de conservación en sus propias granjas o tierras que cultivan. Presentan sus hallazgos en un recorrido por la granja a sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
El proyecto de James implica la creación de hábitats para murciélagos dentro de la ciudad y, específicamente, ubicarlos en entornos de jardines urbanos. Planea construir varias cajas para murciélagos y colocarlas en las parcelas de Big Muddy Farm, así como en parcelas de Free Farm Syndicate, otro proyecto de agricultura urbana de Omaha. Luego realizará un seguimiento y recopilará datos sobre las poblaciones de insectos en las parcelas para comprender mejor cómo les afectan los hábitats de los murciélagos, y también anotará las poblaciones de murciélagos en cada ubicación.
"Los murciélagos funcionan como polinizadores y también contribuyen a mantener equilibradas las poblaciones de insectos en el jardín", dijo James. “Gifford Park tiene actualmente una enorme población de murciélagos, en parte debido a la liberación de murciélagos que ocurre cada año en las cercanías. Proteger a estas importantes especies para que no queden atrapadas o lastimadas al entrar y salir de las casas de las personas es otra razón por la que quería construir estas casas”.
Fuera del programa de becas, el objetivo de James, si tiene acceso a la tierra, es tratar siempre de cultivar verduras, flores y hierbas para él y para las personas que lo rodean.
También contribuye a su comunidad tanto como sea posible, en parte cultivando con otras organizaciones que crecen en lotes vecinales baldíos en toda la ciudad.
“Todos los productos cultivados en estos lotes se regalan luego en los puestos del barrio”, dijo. “Aprecio los aspectos comunitarios de trabajar junto a personas con ideas afines que se preocupan por los miembros de su comunidad. Es importante cuidar al prójimo, ser amable”.
El programa está organizado por el Centro de Asuntos Rurales junto con los socios del proyecto Nebraska Sustainable Agriculture Society, Big Muddy Urban Farm y Metro Community College.
¿Estén atentos a futuras actualizaciones sobre la beca de conservación para agricultores principiantes y las oportunidades de tutoría? Más información se puede encontrar en cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
La Beca de Conservación para Agricultores Principiantes es un programa del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos bajo el acuerdo número NR223A750003C004 Alcance de la Conservación: Acuerdos Cooperativos de Conservación de Equidad.
