Cait Caughey contribuyó a esta historia.
En un esfuerzo por ayudar a salvar el rancho de su familia, Elle Worley cambió su vida en una jungla de asfalto por los espacios amplios y abiertos de Nebraska Sandhills.
En 2021, Elle regresó a la ciudad natal de su madre, Dunning, Nebraska, y comenzó a trabajar en la operación de su familia, WM. Zutavern Cattle Co. El año pasado, quería desarrollar sus habilidades agrícolas más allá de su jardín trasero, por lo que amplió su jardín hasta convertirlo en una pequeña granja.
"Lo que más me gusta es estar al aire libre", dijo Elle. “Amo a los animales y los cuido, y disfruto del trabajo físico práctico de la ganadería y la agricultura”.
Elle cultiva hortalizas como calabazas, pimientos, tomates, hierbas medicinales y plantas polinizadoras nativas. También tiene dos cabras y vacas, que pastan de forma rotativa.
Si bien cultivar en Sandhills le ha planteado algunos desafíos a Elle, también le ha brindado oportunidades para descubrir cosas nuevas sobre la tierra que ella considera su hogar.
"Ha sido un gran proceso de aprendizaje aquí en la granja", dijo. “La arena y el viento son dos factores realmente interesantes para aprender a navegar aquí en Sandhills”.
Para educarse más en diferentes prácticas agrícolas, Elle solicitó y fue aceptada en el Programa de becas para agricultores principiantes en conservación del Centro de Asuntos Rurales. Las solicitudes para la temporada 2024 cierran el 1 de marzo de 2024; se puede encontrar más información aquí.
El programa comenzó en 2022 con ocho personas, además de mentores. La segunda cohorte comenzó en febrero de 2023 con ocho agricultores principiantes, incluida Elle.
Ella cree que es importante que todos los agricultores comprendan las prácticas de conservación y siente que su experiencia en la escuela de enfermería la preparó de alguna manera para los conceptos básicos de la agricultura.
“En la escuela de enfermería, siempre insisten en lavarse las manos, lavarse las manos, lavarse las manos, y eso a veces puede parecer muy simple, pero en la agricultura también es muy importante para nosotros comenzar con lo básico”, dijo Elle. “Hay que empezar desde cero. Si no se cuenta con un buen suelo o buenas prácticas, lo que se haga no será sustentable ni saludable. Creo que si podemos cuidar mejor el suelo y las plantas, entonces podremos cuidarnos aún mejor a nosotros mismos”.
Los becarios del programa diseñan e implementan un proyecto de conservación en sus propias granjas o tierras que cultivan. Presentan sus hallazgos en un recorrido por la granja a sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
El enfoque principal de Elle para su proyecto ha sido cuidar el suelo. Comenzó colocando estiércol de caballo añejo en su jardín para ayudar a alimentar y fortalecer la tierra.
"Es realmente genial desyerbar el jardín al final de la temporada y ver cómo ha mejorado la estructura y la calidad del suelo", dijo.
Durante el programa de becas, Elle pudo trabajar con un mentor agricultor y estuvo muy agradecida por la oportunidad.
“Algo que me dijo mi mentor al comienzo de la temporada fue que la agricultura tiene sus altibajos”, dijo Elle. “No puedes deprimirte cuando las cosas no salen como quieres; tienes que seguir adelante. Mi mentora es muy abierta sobre los errores que ha cometido y las cosas de las que ha aprendido. Siempre que tengo una pregunta, puedo enviarle un mensaje de texto o llamarla, y es un espacio totalmente libre de prejuicios”.
Como parte del Programa de becas de conservación para agricultores principiantes, Elle recibió apoyo parcial para asistir a la Conferencia del American Herbalist Guild. Esta experiencia despertó su interés en cultivar más plantas medicinales y la ayudó a concentrarse en lo que realmente quería hacer en el futuro.
“Una de las cosas que más me entusiasman este invierno y la próxima temporada es fabricar medicamentos”, dijo. "Desde que fui a la escuela de enfermería, la medicina herbaria siempre ha sido un interés para mí y es algo que puedo ofrecer a la comunidad".
La próxima temporada, el objetivo de Elle es participar en un mercado de agricultores de la ciudad. Quiere cultivar verduras y fresas básicas porque el supermercado está lejos y el acceso a productos frescos es limitado.
Le ha gustado usar sus cabras para limpiar, estimular el crecimiento del pasto y para la salud del suelo, y quiere continuar en esa dirección.
“Aunque llegué a mi primera temporada de cultivo con muchos grandes planes, lo mejor que aprendí esta temporada fue aprender a aguantar los golpes, porque eso es lo que tienes que hacer”, dijo Elle. "Estoy abierto a cualquier flujo y a ver hacia dónde van las cosas".
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La Beca de Conservación para Agricultores Principiantes es un programa del USDA-NRCS bajo el acuerdo número NR223A750003C004 Alcance de la Conservación: Acuerdos Cooperativos de Conservación de Equidad.
