Después de ayudar a cuidar el jardín de su familia durante muchos años, Riley Reinke decidió comenzar a cultivar por su cuenta en 2016. Su objetivo era proporcionar alimentos frescos y nutritivos a los consumidores de las comunidades locales.
RIley creció en un entorno agrícola convencional y nunca esperó terminar como agricultor especializado en cultivos regenerativos. Pero mientras estudiaba para ser ingeniero en la universidad, se encontró con un libro sobre minicultivo orgánico. Lo que aprendió lo llevó a cambiar de escuela y absorber todo el conocimiento agrícola que pudo.
Después de unos años de experimentar a escala de huerto, fundó Broken Arrow Farm, ahora Cottage Hill Farm, en las afueras de Filley, Nebraska. En su operación de producción diversificada y a pequeña escala, Riley practica la agricultura regenerativa y enfatiza la importancia de la distribución local.
“La regeneración es el proceso de traer más vida y recursos a una zona de la que tenía antes, lo que coincide con mi creencia de que el primer objetivo de un agricultor es dejar la tierra mucho mejor de lo que la encontró”, dijo Riley. “Los alimentos recién cosechados tienen el mayor sabor y nutrición. La distribución local permite a los consumidores tener la mejor experiencia posible, por lo que he distribuido a través de múltiples mercados de agricultores, así como de puntos de venta al por mayor”.
A lo largo de los años, Riley ha mejorado su granja a través de varias prácticas de conservación, como plantar cultivos de cobertura en el 100% de la tierra cada invierno y plantar pasarelas con cultivos de cobertura perennes, lo que permite una cobertura durante todo el año.
“Esto mejora la materia orgánica del suelo, beneficia la vida microbiana y reduce la erosión”, dijo. “También he implementado productos biológicos y estimulantes para reducir las necesidades de fertilizantes externos. Los cultivos se rotan cada año para reducir la presión de plagas y enfermedades y, al mismo tiempo, garantizar que el suelo no se vea afectado por ciertos nutrientes, ya que los diferentes cultivos requieren diferentes cantidades de nutrientes”.
Riley se enteró de la beca para agricultores principiantes del Centro de Asuntos Rurales gracias a Katie Jantzen, becaria de 2023. Cuando se le presentó la oportunidad de aprender nuevas técnicas agrícolas y de asociarse con un mentor para ayudar a implementar un proyecto de conservación en su explotación, solicitó la beca y aceptó con gusto.
El programa comenzó en 2022 con ocho personas, además de mentores. La cohorte más reciente comenzó en la primavera de 2024 con ocho agricultores principiantes, incluido Riley.
“Katie y yo trabajamos bastante juntas, así que pude ver cómo se desarrollaba su proyecto el año pasado e incluso ayudé con un par de partes del mismo”, dijo Riley. “A través de la beca hasta ahora, he aprendido sobre conservación desde varios puntos de vista, y sobre el biocarbón y otras prácticas que han implementado los agricultores de la zona. También he obtenido más información sobre los programas de conservación del gobierno y lo que tienen para ofrecer”.
Como parte del programa, los becarios de conservación diseñan e implementan un proyecto en sus propias granjas o tierras que cultivan. Presentan sus hallazgos en un recorrido por la granja a sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
El proyecto de Riley consiste en evaluar el potencial de tres especies de cultivos de cobertura de leguminosas para su uso en un sistema orgánico sin labranza. El proyecto comenzó con la siembra de cultivos de cobertura en otoño y la realización de pruebas para determinar el nitrógeno del suelo. En la primavera, comparará la supresión de malezas de los cultivos de cobertura, la fijación de nitrógeno y su capacidad para ser eliminadas mediante un rodillo prensador (un tipo de herramienta agrícola que ayuda a aplastar las paredes del tallo para facilitar el secado de la planta).
“El objetivo de esto es eliminar las necesidades de fertilizantes nitrogenados para ciertos cultivos trasplantados, desmalezar esos lechos, labrar durante una temporada y aumentar la infiltración de agua”, dijo. “Elegí este proyecto porque la producción agrícola convencional es dura para el suelo. A menudo implica grandes cantidades de labranza, suelo desnudo y mucho trabajo manual para desmalezar los cultivos. Implementar un sistema de labranza cero para los cultivos trasplantados eliminará esos desafíos y, al mismo tiempo, aumentará la salud del suelo”.
Su proyecto ha ido bien hasta ahora, a pesar de que casi no ha llovido durante la temporada de crecimiento. La granja recibió casi 4 centímetros desde finales de octubre hasta noviembre, lo que ayudó a establecer los cultivos de cobertura. Riley espera que esto garantice la supervivencia durante los meses de invierno.
Su proyecto incluye seis bancales, cada uno de 3 por 100 pies. En el futuro, Riley planea ampliarlo para incluir al menos 25 bancales, lo que permitirá que casi un tercio de la granja sea de siembra directa.
Su mentor ha sido clave para ayudar a Riley a poner en marcha su proyecto.
“Es fantástico poder colaborar con un mentor e implementar un nuevo proyecto al mismo tiempo”, afirmó Riley. “Mi mentor me ha resultado muy útil al aportar una perspectiva externa que ha mejorado el proyecto”.
Riley dijo que tiene dos objetivos principales: dejar la tierra mucho mejor de lo que la encontró y cultivar la salud humana y ambiental a través de la agricultura regenerativa.
“Los planes futuros están determinados por esos dos resultados y esos resultados cambian constantemente a medida que aprendo más y pruebo nuevas prácticas agrícolas”, dijo Riley.
Para obtener más información sobre cómo convertirse en becario 2025, visite cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
La Beca de Conservación para Agricultores Principiantes es un programa del USDA-NRCS bajo el acuerdo número NR243A750003C010 Alcance de la Conservación: Acuerdos Cooperativos de Conservación de Equidad.
