Gus y Stephanie Leigh trasladaron a su familia de Las Vegas al noreste de Nebraska para crear algo nuevo y, al mismo tiempo, retribuir a sus seres queridos y cuidar la tierra.
Después de que Gus, un veterano del ejército, se jubilara en 2023 tras una carrera de 20 años en la aplicación de la ley, él y Stephanie aceptaron con entusiasmo la oportunidad de dejar atrás la bulliciosa Las Vegas para dedicarse a las aspiraciones agrícolas. Gus heredó alrededor de 55 acres de tierras de cultivo de sus padres y, aunque la propiedad había estado abandonada durante más de tres décadas, la familia Leigh estaba a la altura del desafío de hacerla brillar nuevamente.
Acompañados por la madre de Stephanie y su hija menor, se mudaron a Neligh para estar más cerca de sus padres y comenzar su granja. Su casa de campo de dos pisos con techo rojo y su operación, NE-Leigh Farm, se encuentra en las afueras del este de la ciudad.
“Nuestra visión es establecer una empresa de la granja a la mesa que produzca huevos, pollos, pavos y cerdos criados en pasturas, así como carne de res criada en pasturas para vender a nuestra comunidad local y mercados en línea, al tiempo que establecemos un estándar en agricultura regenerativa”, dijo Gus.
Su objetivo principal era implementar prácticas de conservación y agricultura regenerativa, y solicitaron y fueron aceptados en el Programa de Becas de Conservación para Agricultores Principiantes del Centro de Asuntos Rurales.
El programa comenzó en 2022 con ocho personas, además de mentores. La cohorte más reciente comenzó en la primavera de 2024 con ocho agricultores principiantes más, incluidos Gus y Stephanie.
Los Leigh no son nuevos en el Centro, ya que han participado en otros programas patrocinados por la organización, incluidos los talleres de agroturismo de AgVets. Por eso, cuando el Centro anunció la apertura de la inscripción para la actual cohorte de becarios de conservación, la pareja presentó su solicitud con entusiasmo.
Han hecho grandes esfuerzos para mejorar el medio ambiente y su granja. Prohíben el uso de esteroides, hormonas o antibióticos en su ganado. Los pollos y los cerdos deambulan y pastan libremente, y ambos son procesados en el lugar para garantizar un enfoque de cero residuos.
Gus y Stephanie también se han comprometido a minimizar la filtración de nitratos en el suelo y las aguas subterráneas mediante la implementación de prácticas de pastoreo rotativo. Están plantando una variedad diversa de pastos en sus pastizales, lo que mejorará la biomasa tanto por encima como por debajo del suelo y reducirá el riesgo de que los nitratos se filtren profundamente en el suelo o se escurran hacia sus suministros de agua.
Como parte del programa, los becarios de conservación diseñan e implementan un proyecto en sus propias granjas o tierras que cultivan. Presentan sus hallazgos en un recorrido por la granja a sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
Gus y Stephanie han visto una disminución de las hierbas y pastos nativos en sus tierras, así como una reducción de insectos, aves y animales salvajes que buscan alimento, como los ciervos. Para su proyecto de conservación, están plantando hierbas, pastos y flores silvestres nativos y, con la ayuda de su ganado, esperan aumentar las poblaciones de especies tanto superficiales como subterráneas.
“Creemos que estas plantas atraerán insectos polinizadores y aves, además de mejorar la microbiología del suelo subterráneo”, dijo Gus. “Prevemos un aumento en las poblaciones de vida silvestre, como faisanes, pavos y ciervos. También designamos una parcela que se utilizará para establecer un jardín de milpa para producir alimentos para los bancos de alimentos locales”.
La técnica Milpa se originó en América Central y consiste en plantar las Tres Hermanas (maíz, calabaza y frijoles) junto con otras plantas nativas y cultivadas para mejorar el suelo y producir alimentos.
El proyecto de Gus y Stephaie está en sus etapas iniciales, con semillas de Milpa sembradas en un potrero que fue el hogar de sus cerdos durante varias semanas, y ahora están viendo algo de crecimiento de maíz, girasoles y calabaza de invierno.
Gus dice que una de las lecciones más valiosas que han aprendido es darse cuenta de que no están solos en su compromiso con la conservación.
“Las clases y los eventos presenciales a los que hemos asistido han puesto de relieve la importancia de la conservación del suelo, la preservación de los pastizales y la rotación del ganado”, afirmó. “A través de nuestras interacciones y del trabajo con nuestro mentor, hemos adquirido conocimientos para mejorar nuestros pastos y nuestras estrategias de comercialización y venta de nuestro ganado engordado”.
De cara al futuro, Gus espera que puedan generar ingresos suficientes para sustentar su explotación agrícola de forma independiente. Está agradecido de que los hayan elegido para la beca de conservación y recomienda de todo corazón el programa a sus colegas.
“Es un gran honor haber sido seleccionado como becario”, dijo Gus. “Recibir esta beca ha sido fundamental para ampliar nuestro conocimiento sobre las prácticas de conservación, en particular aquellas que han demostrado ser exitosas en Nebraska”.
Y, aunque no hay muchos otros agricultores y ganaderos en su zona que practiquen la agricultura regenerativa o empleen métodos de conservación, Gus dice que él y Stephanie siguen adelante.
“Estamos comprometidos a aplicar las lecciones y experiencias que hemos adquirido a lo largo de nuestras vidas para mejorar nuestra granja, superarnos a nosotros mismos y apoyar a otros agricultores, ganaderos y a nuestra comunidad”, dijo. “Después de haber llevado uniforme durante más de 30 años, ahora estoy listo para asumir el papel de mi propio jefe y dedicarme a mejorar nuestra pequeña granja familiar con mi esposa. Con mi esposa como copropietaria y compañera de equipo, y guiados por el buen Dios y los valores que apreciamos, estoy seguro de que construiremos un negocio agrícola exitoso y próspero”.
La Beca de Conservación para Agricultores Principiantes es un programa del USDA-NRCS bajo el acuerdo número NR243A750003C010 Alcance de la Conservación: Acuerdos Cooperativos de Conservación de Equidad.
