Liz Stewart y Anna Johnson contribuyeron a esta historia.
Yvette Arellano es un ejemplo de cómo la experiencia vivida y la perspectiva en el trabajo pueden aumentar su impacto.
Antes de fundar Fenceline Watch, Yvette fue una dedicada defensora de la justicia ambiental durante varios años.
Desde tocar puerta a puerta hasta difundir información sobre reuniones de agencias estatales sobre posibles aumentos en las emisiones de las plantas manufactureras regionales y testificar ante el Congreso, Yvette vio problemas evidentes que impedían que la comunidad participara.
“Los miembros de la comunidad tendrían un breve período para responder. Toda la información disponible y las declaraciones de las instalaciones contaminantes y las agencias estatales estarían en inglés, y las agencias no tenían a nadie que pudiera traducirlas”, compartió Yvette.
Yvette es una estadounidense de primera generación que nació y se crió en Houston; sus padres emigraron de México. Houston es considerada la capital energética del mundo y alberga un tramo de 52 kilómetros de infraestructura petrolera, gasística y petroquímica a lo largo del Canal de Navegación de Houston. Tienen la experiencia de los daños ambientales, de seguridad y de salud que su comunidad se ve obligada a absorber de la industria petrolera, gasística y petroquímica.
Decidieron incorporar esta perspectiva directamente a su trabajo y fundaron la organización Fenceline Watch, cuyo compromiso es luchar contra el daño tóxico multigeneracional que sufren las comunidades que viven en la periferia de las industrias de combustibles fósiles.
“Desde pequeña traducía para mi madre en las visitas al médico y, en el caso de las empresas de servicios públicos, las barreras lingüísticas son una barrera conocida en mi comunidad… Durante años traduje documentos estatales sobre proyectos contaminantes futuros para intentar que otros participaran en las audiencias públicas. Cuando llegaban, las reuniones se desarrollaban en un lenguaje muy técnico y solo en inglés, y luego se iban”.
Yvette inició el proceso de recopilación de información y de sentar las bases para una denuncia por derechos civiles, y recibió una respuesta sin precedentes en 48 horas por parte del Departamento de Justicia. Los cambios en la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y los resultados correspondientes para las comunidades de todo el estado incluyeron:
- Un cambio en las reglas para proporcionar servicios de traducción e interpretación adecuados.
- Proporcionar un aviso protegido de 30 días para las comunidades con respecto a los permisos de aire, agua y desechos para todas las comunidades de Texas.
- Proporcionar resúmenes en lenguaje sencillo de las solicitudes de permisos para todas las comunidades de Texas.
- Iniciar el proceso para un Plan de Participación Pública y un Plan de Acceso Lingüístico.
Luego se concentraron en proteger el proceso de participación pública, organizando el apoyo de 29 organizaciones ambientales y comunitarias nacionales, estatales y regionales para reducir las barreras lingüísticas en otros procesos formales de participación. Uno de los resultados: un retraso en la terminal GulfLink que transportaría 2 millones de barriles de petróleo crudo por día.
La Guardia Costera de Estados Unidos extendió su período de comentarios para la Terminal GulfLink para garantizar que las comunidades de habla hispana tuvieran la oportunidad de ofrecer sus comentarios.
Debido a la pasión de Yvette por proteger el medio ambiente y ayudar a otros en el proceso, fue elegida para recibir el Premio Líder Ambiental 2023, un proyecto independiente apoyado administrativamente por el Centro de Asuntos Rurales y hecho posible por la Fundación de la Familia Walton.
Este premio honra a los líderes destacados en el campo de la gestión ambiental y reconoce a personas con un historial comprobado y promesa de avances futuros en el campo.
La incidencia local tiene impacto nacional
Houston, donde tiene su sede Fenceline Watch, alberga el complejo petroquímico más grande del país, con 618 instalaciones químicas. La contaminación de este sector tiene profundos impactos en las personas que viven cerca de las plantas, así como en los ecosistemas río abajo y las pesquerías circundantes.
Fenceline Watch lidera los esfuerzos para ayudar a las poblaciones más desatendidas de la ciudad a luchar contra la expansión petroquímica impulsada por la producción de plásticos. La contaminación por plásticos tiene efectos multigeneracionales en las personas a través de un proceso llamado "bioacumulación", donde las sustancias químicas tóxicas se acumulan lentamente en el cuerpo con el tiempo después de una exposición repetida.
“No solo estamos hablando de asma o cáncer; estamos hablando de efectos tóxicos duraderos”, dijo Yvette. “Fenceline Watch se dedica a ayudar a las comunidades de primera línea”.
“Todo el mundo debería saber cómo funcionan los procesos públicos”, dijo Yvette. “Ver a niños pequeños haciendo de traductores, teniendo que tomarse el tiempo para explicar cómo se estaban viendo afectados, y a los padres intentando usar palabras lo suficientemente pequeñas para que sus hijos las pudieran decir, me hizo preguntarme por qué alguien pondría a un niño en esa posición. Era una situación muy fría, y el hecho de que quienes dirigían las reuniones no se detuvieran voluntariamente y se dieran cuenta no estaba bien”.
Comenzaron a identificar vías mediante las cuales se podría presionar a las agencias ambientales para que escucharan a los miembros de la comunidad.
Estos cambios ofrecen a las comunidades un acceso equitativo a los procesos de participación pública y la oportunidad de expresar oficialmente sus preocupaciones sobre los efectos actuales de la contaminación, además de que la comisión ahora acepta quejas ambientales en idiomas distintos del inglés.
Yvette señaló que su comunidad suele estar a sotavento de las plantas petroquímicas y que los residentes sufren fuertes olores químicos y exposición a ellos en sus hogares. Tener acceso igualitario para presentar denuncias ambientales brinda a la comunidad la capacidad de crear un registro público del daño que están experimentando.
Houston no es la única comunidad que ha experimentado estos beneficios. Otras agencias que han modificado la accesibilidad de sus procesos de comentarios públicos incluyen la Comisión Federal de Regulación de Energía y la Oficina de Gestión Oceánica y Energética.
Esfuerzos locales, comunidad global
Yvette y sus colegas de Fenceline Watch entienden que la defensa de los efectos de la contaminación petroquímica debe incluir un cambio sistémico en el que se eliminen las barreras históricas, incluido el idioma.
En 2023, Fenceline Watch recibió una acreditación que le permite observar y presentar comentarios en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Ese mismo año, Yvette habló en las negociaciones del tratado mundial sobre plásticos en París.
Yvette también se desempeña como copresidenta de la Campaña Backbone, es miembro de la junta directiva del Centro de Derecho Ambiental Internacional y de GreenLatinos, y es la secretaria de Super Neighborhood 65 & 82 en Houston.
En todo su trabajo, Yvette enfatiza que el acceso al agua limpia, al aire, a la tierra y a los alimentos es un derecho humano fundamental.
