Anna Johnson contribuyó a esta historia.
En todo lo que hace, la Dra. Karletta Chief se esfuerza por construir un futuro mejor.
Criada en la Nación Navajo, la Dra. Chief aprendió fuerza y resistencia de sus padres y su abuela. Fue la primera persona de su familia en asistir a la universidad y ahora es directora del Centro de Resiliencia Indígena de la Universidad de Arizona, en Tucson, y lidera iniciativas que ayudan a los académicos indígenas y capacitan a la próxima generación de investigadores y líderes. Más allá de sus deberes académicos, es esposa y madre de tres hijos, incluido un niño con necesidades especiales. Siempre tiene a su comunidad en el corazón y es voluntaria en una organización comunitaria llamada Black Mesa United-Dziłijiin Bee Ahota', Inc.
Durante la pandemia de COVID-19, ella y su equipo fueron miembros del Grupo de Coordinación del Acceso al Agua de la Nación Navajo y trabajaron para realizar investigaciones relevantes que pudieran brindar información sobre los impactos de COVID-19 en el pueblo Navajo y su acceso o falta de acceso a alimentos, energía y agua. La Dra. Chief continúa fomentando relaciones con las tribus y el Centro de Resiliencia Indígena para que las investigaciones sean accesibles para las tribus.
Debido a la pasión de la Dra. Chief por proteger el medio ambiente y su trabajo para apoyar y alentar a las futuras generaciones de líderes ambientales, fue elegida para recibir el Premio Líder Ambiental 2023.
Este premio honra a líderes destacados en el campo de la gestión ambiental y reconoce a personas con una trayectoria comprobada y con potencial de futuro en el campo. Los premios son un proyecto independiente que cuenta con el apoyo administrativo del Centro de Asuntos Rurales y es posible gracias a la Fundación de la Familia Walton.
Comunidad rural en Black Mesa
Recibir este premio le ha permitido a la Dra. Chief dedicar más de su atención y recursos a otra causa que la afecta de cerca: esforzarse por mejorar las condiciones en su comunidad natal, Black Mesa, Arizona.
“Black Mesa es una zona hermosa y prístina en la Nación Navajo”, dijo. “Es muy diferente porque está en una meseta más alta y recibe más lluvia, por lo que hay una vegetación más exuberante. Puedes ver y disfrutar de los árboles, los ciervos y los alces; hay mucha vida silvestre y biodiversidad”.
Alrededor de 2,000 personas viven en la meseta. Las comunidades de la zona son muy rurales y muchas de ellas se dedican a actividades tradicionales como la agricultura, la ganadería y la vida al estilo de vida cultural navajo.
Black Mesa ha sido el hogar de la familia del Dr. Chief durante generaciones. La tierra también es el sitio de una extensa minería de carbón.
La minería, que comenzó en la década de 1960 y terminó en la última década, generó impactos ambientales y de salud para el pueblo navajo que vive allí. Además, no recibieron ningún beneficio financiero a cambio del carbón extraído de sus tierras. La Dra. Chief se ha propuesto desarrollar recursos que beneficien a las generaciones futuras en Black Mesa.
Durante varios años, el Dr. Chief ha sido líder y miembro de la junta directiva de la organización de base sin fines de lucro Black Mesa United. Esta organización se creó para apoyar el bienestar general del pueblo navajo que vive en la zona donde la minería de carbón era más frecuente, así como para mejorar, sanar, rejuvenecer y proteger las tierras recuperadas y no perturbadas de una manera ambientalmente sostenible.
“Vi los impactos de la minería y cómo afectaron a mi familia”, dijo el Dr. Chief. “Ver esa injusticia ambiental me motivó a estudiar ingeniería y ciencias ambientales en la universidad y trabajar por la justicia para mi comunidad”.
Uno de los muchos proyectos en los que está trabajando con el gobierno tribal de la Nación Navajo es conseguir financiación para convertir un edificio de una mina que ya no ocupan en un centro de resiliencia comunitaria. El objetivo es proporcionar un espacio de encuentro para proporcionar recursos para la educación, la salud y los negocios.
“Actualmente, algunos servicios requieren un viaje de ida y vuelta de entre 50 y 100 kilómetros, y convertir este edificio en un centro comunitario permitiría contar con un espacio para brindar servicios educativos, ambientales, de salud y bienestar a la comunidad”, dijo el Dr. Chief.
Creando oportunidades para los líderes ambientales indígenas del mañana
Gran parte del resto del tiempo del Dr. Chief lo ha dedicado a trabajar con otros profesores y personal de la Universidad de Arizona para brindarles a los estudiantes las herramientas que necesitan para avanzar en el trabajo de justicia ambiental.
La Dra. Chief tiene como objetivo acercar la ciencia del agua a las comunidades indígenas estadounidenses de una manera que tenga en cuenta la cultura. Fue cofundadora del Centro de Resiliencia Indígena, un centro único creado hace tres años para apoyar la resiliencia ambiental de las tribus. Como directora, la Dra. Chief se esfuerza por abrir la puerta a los esfuerzos de los investigadores, profesores, personal y estudiantes de clima y medio ambiente de la Universidad de Arizona que trabajan con las naciones indígenas para generar resiliencia a los impactos climáticos y los desafíos ambientales.
El trabajo que se realiza en el Centro de Investigación Indígena se centra en la construcción de comunidades, la investigación y la enseñanza. La misión es centrar las formas de conocimiento indígenas en soluciones ambientales diseñadas conjuntamente y en la formación de la próxima generación de líderes comunitarios.
Los profesores y el personal se asocian y colaboran con las tribus y enseñan cursos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) que están específicamente orientados a la investigación tribal impulsada por la comunidad, la gestión de recursos naturales, la agricultura tradicional, la soberanía de datos indígenas y la salud ambiental tribal, entre otros.
La investigación se centra en la resiliencia de las comunidades indígenas, incluidas las soluciones sostenibles, las tecnologías renovables, la energía solar, el tratamiento del agua, la horticultura y la agricultura en pequeña escala, la soberanía alimentaria, la agricultura regenerativa, la resiliencia a la sequía, la restauración de plantas nativas, la restauración ecológica y más.
“El Centro de Resiliencia Indígena es el compromiso de la Universidad de Arizona de retribuir a las tribus locales que han cuidado esta tierra durante milenios”, afirmó el Dr. Chief. “Somos un cuerpo docente que trabaja con las comunidades del estado de Arizona para mejorar el medio ambiente, cambiar el comportamiento y aumentar la economía del estado. Nuestra misión es conectar la ciencia con la comunidad”.
Todo este trabajo se enmarca en sus valores y en las cuatro R: relación, reciprocidad, respeto y responsabilidad. Los profesores, el personal y los estudiantes centran sus valores en su trabajo con las comunidades tribales y desean promover una relación que genere confianza.
“Nuestra visión es que las comunidades indígenas lideren la solución de los problemas ambientales que enfrentan”, afirmó el Dr. Chief. “Queremos apoyar a las comunidades indígenas para que aborden esos desafíos y también para apoyar a la nueva generación de líderes ambientales”.
El Dr. Chief cree que hay muchas oportunidades para el liderazgo nativo a través de diferentes caminos en el mundo académico, como el estudio de ciencias ambientales, políticas y leyes, así como el trabajo sobre el terreno como activistas de justicia ambiental colaborando con las comunidades de primera mano.
“En el ámbito académico, es difícil encontrar apoyo para ese tipo de trabajo, por lo que tenemos que identificar programas y universidades que tengan comunidades y proyectos que apoyen el trabajo de justicia ambiental en las comunidades tribales”, dijo.
Por esa razón, entre otras, la Dra. Chief está agradecida por haber recibido el Premio Líder Ambiental, ya que ha ayudado a impulsar este trabajo. También está entusiasmada con los proyectos que otros están llevando a cabo en el ámbito de la justicia ambiental.
“Es muy inspirador escuchar y aprender de otros premiados”, afirmó. “Ver el impacto del premio en otras comunidades es muy alentador y es un honor ser parte de ese grupo”.
Para obtener más información sobre los Premios al Líder Ambiental, visite cfra.org/environmental-leader-awards.
