Como jardinera casera, amante de los productos frescos y visitante frecuente de los mercados de agricultores, a Kathy Dirks le pareció extraño que no hubiera un mercado en su zona. No podía sacarse de la cabeza la idea de que el condado de Harrison, Iowa, necesitaba uno y se beneficiaría de él.
Después de consultar con el director de la Junta de Conservación del Condado de Harrison, donde trabaja, Kathy se puso en contacto con las cámaras de comercio de los pueblos cercanos para ver si tenían alguna idea sobre cómo iniciar un mercado de agricultores en la zona.
“Estaba tratando de ser una buena vecina, así que primero les pregunté a ellos”, dijo Kathy. “Me dijeron: ‘¡Adelante!’. Así que organizamos una reunión de planificación con los agricultores locales y Golden Hills RC&D para tener una idea de la idea. Al final de la reunión, habíamos acordado comenzar un mercado de agricultores la primavera siguiente”.
El Welcome Center Farmers Market, llamado así por su gestión a cargo del Centro de Bienvenida del Condado de Harrison, Iowa, comenzó hace 15 años con seis vendedores que vendían de todo, desde queso de cabra y lavanda hasta verduras y productos horneados.
Ubicado en la US 30 entre Logan y Missouri Valley, Iowa, el mercado tiene la ubicación perfecta para atraer a los viajeros que pasan.
Kathy trabaja a tiempo completo como directora de programas para el Centro de bienvenida del condado de Harrison, Iowa. Ella y otro empleado son codirectores del mercado de agricultores. Además, tres miembros del personal a tiempo parcial ayudan a gestionar el mercado y otras actividades.
El personal del Centro de Asuntos Rurales ha podido ayudar en el mercado. Hace varios años, organizaban demostraciones de cocina mensuales en el mercado. Recientemente, el personal ayudó con las solicitudes de subvenciones para ayudar en los programas educativos para vendedores y gerentes del mercado. Parte de los fondos de la subvención se destinaron a la señalización del mercado.
Deborah Solie, asociada de proyecto del Centro, guió a Kathy y a otros empleados a través del proceso de subvención y también les ofreció capacitación.
“El Welcome Center Farmers Market ha sido un elemento básico en el suroeste de Iowa durante casi dos décadas”, dijo Deborah. “Como gerente del mercado, Kathy trabaja arduamente para convertirlo en un evento familiar y accesible cada semana, ofreciendo diferentes actividades y un ambiente acogedor, además de una gran variedad de vendedores para comprar”.
Los programas para niños se llevan a cabo el primer y tercer jueves de cada mes e incluyen proyectos de arte, aprendizaje sobre animales, exploración de abejas y mariposas con maestros jardineros y más.
El segundo jueves de cada mes se reserva para la cata de vinos. El cuarto jueves, se rotan entre una variedad de actividades y eventos que destacan las organizaciones locales de atención médica y otros programas educativos e informativos. Además, Kathy publica en las redes sociales cada semana para informar a los seguidores de lo que estará a la venta en el mercado.
Los vendedores ofrecen una variedad de productos frescos como calabazas, calabacines, frutas, judías verdes, patatas, pimientos, cebollas, tomates, maíz dulce y mucho más. Los compradores pueden encontrar productos cárnicos como aves congeladas, ensaladas de patatas especiales, flores frescas y secas, plantas de invernadero, tartas, dulce de azúcar, todo tipo de panes y otros productos horneados, microvegetales, jabones y otros productos no alimentarios.
La selección es lo que atrae a la gente y hace que vuelvan, dijo Kathy.
“La diversidad de opciones permite a la gente elegir”, afirmó. “No a todo el mundo le gustan las mismas cosas, por eso es muy importante que no solo tengamos tomates, sino también berenjenas, pimientos, frutas, etc. Puedes venir aquí y básicamente comprar una comida completa de diferentes vendedores”.
El mercado también ofrece a la gente una forma de comprar localmente.
“Durante un tiempo no había muchos lugares para comprar cosas en esta zona”, dijo Kathy. “El mercado ofrece a la gente un lugar alternativo para comprar regalos o comida. Tenemos una regla que exige que los vendedores 'cultiven, elaboren u horneen' sus productos y queremos apoyar a esas personas y ayudarlas a mejorar sus negocios”.
Los clientes pueden pagar sus productos en efectivo o con tarjetas de crédito, y la mayoría de los vendedores de productos agrícolas están certificados para aceptar pagos a través del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC); algunos están certificados para aceptar pagos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
Visitar el mercado también les da a las personas la oportunidad de hablar con sus vecinos, comprar, caminar y salir de casa por un rato. Una ventaja adicional de visitar el mercado de agricultores, según Kathy, es que sus vendedores son "las personas más agradables que jamás querrías conocer".
“Son amables con los clientes, amables entre ellos, se ayudan entre sí y son muy buenos a la hora de recomendar clientes a otros si no tienen nada que vender”, dijo Kathy. “Nos esforzamos por hacer que el mercado sea lo mejor posible para que sea bueno tanto para los clientes como para los vendedores. Somos muy afortunados”.
El mercado de agricultores del Welcome Center funciona de 3:30 a 6:30 horas los jueves desde mediados de mayo hasta mediados o fines de octubre. Todos los años, también organizan dos mercados festivos en interiores antes del Día de Acción de Gracias y Navidad.
Para obtener más información sobre nuestro trabajo con los mercados de agricultores, visite cfra.org/farmersmarkets.
