Los antiguos y actuales miembros del personal del Centro de Asuntos Rurales contribuyeron a este blog.
Paul Olson sufrió un infarto masivo a los 31 años y vivió.
“Pensé, diablos, tengo toda una vida por delante”, dijo Paul, que ahora tiene 87 años y vive en Lincoln, Nebraska. “Todo esto es salsa. Todo esto es un regalo. Puedo hacer lo que creo. Y lo hice ".
Paul ha dedicado su vida a cultivar y sembrar semillas de derechos civiles, educación rural, estudios literarios e históricos de las Grandes Llanuras y justicia social y ambiental.
El Centro de Asuntos Rurales recientemente honró la vida de servicio de Paul para proteger nuestra tierra y agua y luchar por una América rural vibrante al entregarle el Premio Seventh Generation Award 2019.
Nacido en 1932 de un pastor laico luterano y un maestro de escuela, Paul vivió el Dust Bowl y la Gran Depresión. Su padre sufrió pérdida de audición y trasladó a la familia a Port Wing, Wisconsin, para cultivar.
“Mis padres estaban absolutamente destrozados del Dust Bowl”, dijo Paul. "Cuando subieron allí, no tenían absolutamente nada".
Alquilaron la granja, alquilaron el ganado, alquilaron los caballos y cultivaron granjas durante la mayor parte de una década.
“Los agricultores de la zona apoyaron una lechería cooperativa y una tienda de piensos”, dijo Paul. “Las reuniones de la ciudad atrajeron a una multitud activa. Todos echaron sus dos partes. Tenía una sensación de auténtica democracia jeffersoniana ".
Paul desarrolló un amor por los lugares y las personas rurales, así como un aprecio por la inestabilidad financiera de ser un agricultor de usos múltiples.
La familia Olson dejó la agricultura en 1945 cuando el padre de Paul contrajo fiebre reumática. Por sus 10 años de trabajo, sus padres obtuvieron $ 2,200 en la subasta. Se mudaron a Nebraska, donde su madre mantenía a la familia enseñando en una escuela de un solo salón cerca de Ithaca.
Paul trabajó en muchos trabajos cuando era joven (peón, albañil, pintor de casas y asistente de biblioteca) antes de encontrar su camino hacia la academia y la Universidad de Nebraska, donde enseñó durante 50 años a partir de 1957.
Paul recuerda haber conocido a los fundadores del Centro, Marty Strange y Don Ralston, en 1978, en un evento llamado The Prairie Project, que tuvo presentaciones sobre temas como energía limpia y consolidación de granjas familiares. El escritor Wendell Berry, otro de los primeros partidarios del Centro de Asuntos Rurales, fue el orador principal.
Marty y Don extendieron una invitación para unirse a la junta del Centro de Asuntos Rurales. Paul había comenzado recientemente el Centro de Estudios de las Grandes Llanuras de la Universidad de Nebraska, un programa de investigación y divulgación centrado en la gente, las culturas y el entorno natural de las Grandes Llanuras.
“El Centro de Asuntos Rurales era tan controvertido en ese momento que pensé que la universidad probablemente me despediría por unirme a esa junta”, dijo Paul.
El Centro iba en contra de los principios centrales de la agricultura industrial química.
“Los movimientos de agricultura orgánica y agricultura sostenible estaban en su infancia”, dijo Paul. “No hubo movimiento local de alimentos. A medida que Estados Unidos aumentaba su dependencia de los combustibles fósiles, el Centro abogaba por la exploración de fuentes de energía alternativas ... Se escuchaba a los miembros del cuerpo docente que se quejaban de lo terrible que era el Centro y del peligro que representaba para la sociedad ”.
Paul fue a su jefe de departamento.
“Mi silla, bendito sea su corazón, dijo: 'Tienes total libertad académica'”.
Paul se unió y encontró que la junta estaba llena de pasión, pero a menudo carecía de organización. El Centro sabía lo que estaba en contra, pero luchó por encontrar soluciones frente a los grandes cambios tecnológicos y económicos hacia la agricultura química y corporativa.
“A veces llegaba a casa de las reuniones de la junta y pensaba: 'Vaya, realmente pensamos en cosas buenas'. Y luego decía: 'Pero, ¿qué hicimos?' ”, Dijo.
Paul ayudó a poner orden en la junta y la estructura. No siempre fue popular, dijo, pero se hizo un trabajo. Esa estructura ayudó al Centro de Asuntos Rurales a perseverar y servir en las zonas rurales de Estados Unidos mucho después de que tantas otras organizaciones impulsadas por la misión nacidas en los años setenta y ochenta desaparecieran. También ayudó a sentar las bases del fondo de dotación del Centro de Asuntos Rurales, The Granary Foundation.
Se desempeñó en la junta del Centro durante cuatro décadas, incluidos muchos años como presidente de la junta, desempeñando un papel crucial en darle forma a la organización que es hoy.
“Mi perorata, mi obsesión, era reconstruir pueblos pequeños, y dentro de eso, reconstruir la educación rural como un servicio a los pueblos pequeños”, dijo Paul sobre su tiempo en la junta.
Don recuerda los inicios magros de la organización y que Paul, junto con su colega miembro de la junta Connie Bowen, insistió en que el Centro tratara bien a su personal proporcionando seguro médico pagado y contribuciones a un fondo de jubilación.
"Marty y yo, que éramos responsables de recaudar los fondos para pagar esto, pusimos los ojos en blanco y nos lamentamos por tener que implementar estas nuevas políticas de empleo además de nuestro enfoque principal de acabar con el dragón agrícola empresarial", dijo Don. “La empatía de Paul hacia nuestro personal ha sido de gran utilidad para el Centro a lo largo del tiempo”.
El actual director ejecutivo del Centro de Asuntos Rurales, Brian Depew, dijo que Paul brindó una voz suave pero poderosa en la sala de juntas.
"Ofreció visión y claridad, cuidadosamente considerado y bellamente articulado", dijo Brian.
Fuera del Centro de Asuntos Rurales, Paul ha luchado incansablemente por los ideales en los que creía. Medió entre los estudiantes, el profesorado y la administración de la Universidad de Nebraska-Lincoln (UNL) durante las protestas de la Guerra de Vietnam. Co-fundó el Project English Center en UNL, co-fundó los Institutos Rurales del Proyecto de Escritura de Nebraska de la UNL y se desempeñó como miembro de la junta de Nebraskans for Peace desde hace mucho tiempo.
Paul dejó la junta del Centro en marzo de 2019, pero sigue siendo un defensor incondicional de las misiones sociales, ambientales y literarias.
Está haciendo lo que ama.
