Jim y Lisa French no son granjeros ricos, pero han vivido una vida rica.
“Hemos sido realmente bendecidos, tan bendecidos”, dijo Jim.
La pareja de Partridge, Kansas, ha dedicado su vida a la comunidad, el agua saludable, la salud del suelo y la conservación. Es por eso que son los ganadores del Premio Séptima Generación 2022 del Centro de Asuntos Rurales.
“Miras siete generaciones hacia adelante”, dijo Jim. “Miras las cosas que estamos haciendo ahora. ¿Tendrá un impacto en esa generación? No sabemos todas las semillas que hemos plantado, pero hemos tratado de mirar hacia las generaciones de las que estamos tomando prestado en este momento”.
A principios de este año, el director ejecutivo del Centro, Brian Depew, llamó a los franceses para compartir la noticia de su premio. Luego, Rhea Landholm, gerente de comunicaciones del Centro, presentó el premio en la reunión anual del Distrito de Conservación del Condado de Reno el 23 de febrero.
“Estaba un poco atónito cuando Brian llamó”, dijo Jim. “Realmente humilde, pero simplemente alegre. Las cosas han dado un giro completo. Empezamos a pensar que, con suerte, nuestro trabajo tendrá un impacto en el futuro”.
Llegando a las raíces
Tanto Jim como Lisa nacieron en el condado de Reno, Kansas, y crecieron a cinco millas de donde viven ahora. Fueron a la escuela juntos y comenzaron a salir cuando estaban en la escuela secundaria.
En 1977, ambos asistieron a la escuela de posgrado en la Universidad de Nebraska-Lincoln, donde Jim tomó clases de Paul Olson en el Departamento de Inglés. Paul, quien se convirtió en miembro de la junta del Centro a fines de la década de 1970, presentó a la pareja a la organización.
Luego, en 1979, regresaron al condado de Reno y se hicieron cargo de la administración de la granja en 1981. Jim dijo que siguieron todas las reglas generales de Marty Strange, tal como se establece en el libro "Family Farming: A New Economic Vision".
Ahora viven en la granja que el abuelo de Jim compró en 1909 a la familia de Lisa. Jim creció en esta granja, ayudó a esquilar ovejas y trabajó para su padre durante la escuela secundaria. Cuando sus abuelos vivían en la finca, recuerda que la jardinería de su abuela se guiaba por un ejemplar de “Malabar Farm”, que se enfoca en el cuidado básico del suelo y la finca.
Cuando Jim y Lisa se hicieron cargo, hicieron una rotación de trigo/milo con ganado.
“Creo que, tal vez debido a la conexión con el Centro de Asuntos Rurales, y también con Wes Jackson (del Land Institute), pensamos, ¿cómo se modela la pradera?”, dijo Lisa. “Eso comenzó a guiar los cambios que hicimos”.
Nunca entraron en la producción orgánica, pero siempre estaban pensando en cómo podrían reducir los insumos cambiando sus prácticas de gestión.
“Papá también era así”, dijo Jim. “Él siempre se quejaba de que los programas de fincas penalizaban a las personas que habían estado haciendo rotaciones y tenían alfalfa. Y los muchachos que obtuvieron los cheques más grandes fueron simplemente hilera tras hilera en cultivos comerciales”.
Los animales también han sido siempre importantes.
“Los dos también disfrutamos mucho de la naturaleza. Y la parte sin cultivar de donde vivíamos”, dijo Jim. “Sentimos que si a los animales salvajes les estaba yendo bien, debemos estar haciendo algunas cosas bien”.
En 1984, uno de los cambios que hicieron fue sembrar guisantes de invierno austriacos como cultivo de cobertura para fijar nitrógeno. Eso fue exitoso, dijo Jim, pero el uso de cultivos de cobertura se ha desarrollado más en los últimos 30 a 40 años.
“No creo que hayamos entendido del todo el concepto de salud del suelo y qué herramientas se pueden usar para desarrollar la salud del suelo”, dijo Lisa. “Estábamos pensando más en términos de reducir los insumos en ese momento. Pero, ahora tenemos una mejor comprensión”.
"Mucho mejor", agregó Jim. “Simplemente ha sido una revolución en la forma en que pensamos sobre el suelo y cómo imitamos la naturaleza”.
A lo largo de los años, se centraron menos en cultivos como el trigo y el sorgo en grano y sembraron más y más forrajes o cultivos forrajeros. Y cuentan con que el cultivo comercial sea también un cultivo forrajero. Hace unos 20 años, pusieron un poco más de 100 acres de su tierra en pasto nativo. También administraron un rebaño de Gelbvieh registrado durante más de 20 años hasta que hicieron la transición a un rebaño de Red Angus basado en pasto en 2004.
Este año, en gran parte debido a la severa sequía en la región, Jim y Lisa decidieron cultivar menos y arrendaron algo de ganado. Mantuvieron un grupo de novillas preñadas y de un año y están poniendo su mayor enfoque en la agricultura regenerativa.
“Solo para darnos algo de espacio para hacer otras cosas”, dijo Lisa.
“El fracaso no nos va a sacar de la tierra. Pero tal vez podamos aprender algunas lecciones aquí”, dijo Jim. “Tenemos un poco más de holgura. Tal vez podamos probar algunas cosas, arriesgarnos un poco más y otros puedan aprender de lo que intentamos. Lo vemos de manera que pueda mejorar nuestra tierra, hacerla mejor frente al cambio climático. Tal vez podamos ayudar a encontrar formas de luchar contra el cambio climático y enseñar a otros”.
Trabajando por la salud del suelo
A fines de la década de 1980, los franceses estaban buscando una contraparte de Kansas para el Centro de Asuntos Rurales y se conectaron con el Centro Rural de Kansas. Ambos eventualmente sirvieron en la junta directiva y trabajaron allí, Jim haciendo trabajo de políticas y comunicaciones y Lisa trabajando en la calidad del agua. A principios de la década de 1990, también participaron en un grupo de mentores del Centro Rural de Kansas llamado "Agricultores ingeniosos".
“El Centro Rural de Kansas tenía muchos grupos de mentores diferentes y personas que hacían todo tipo de cosas, ya fuera valor agregado, reducción de insumos o cultivos alternativos”, dijo Jim. “Cuando terminó, dijimos: 'Necesitamos contar estas historias'. Entonces, hice eso durante aproximadamente cuatro o cinco años, solo entrevistando y escribiendo historias. Solo trato de dar a conocer otras formas de ganarse la vida en la América rural. Así que todo se centró en tratar de revitalizar la cultura rural a través de la agricultura sostenible y las empresas de valor agregado”.
Esas historias llevaron a Jim a Oxfam America, donde trabajó durante 12 años. Primero se centró en la política comercial y luego en las limitaciones de pago, trabajando de la mano con el Centro de Asuntos Rurales en este último.
“La forma en que subsidiamos la agricultura genera consolidación y en realidad perjudica a las comunidades rurales”, dijo Jim. “Hace que los agricultores se hagan más grandes y ofrece menos oportunidades para los jóvenes. Si hay menos agricultores y menos niños, las escuelas sufren. Las comunidades locales sufren”.
Otras iniciativas de Oxfam en las que trabajó Jim fueron "Hacer un comercio justo", centrada en los productores de algodón de las naciones menos desarrolladas de África; una campaña sobre límites máximos y comercio que destacó a los pequeños agricultores y las mujeres que estaban experimentando un colapso del clima; la Ley de Seguridad Alimentaria Global; y “Detrás de las marcas”, que se centró en el impacto de las empresas de alimentos más grandes, especialmente en lo que respecta a las mujeres en la agricultura.
“Nos enfocamos tanto en las mujeres porque, a nivel mundial, las mujeres son las que no solo preparan la mayor parte de los alimentos del mundo, sino que también cultivan la mayoría de los cultivos alimentarios”, dijo Jim. “Observamos el trabajo infantil, los derechos de los trabajadores y muchas cosas diferentes, pero el cambio climático fue una de ellas”.
Mientras tanto, Lisa estaba trabajando en la calidad del agua en el Centro Rural de Kansas en la década de 1990. Ayudó a los agricultores a realizar autoevaluaciones y luego los ayudó a solicitar fondos de conservación para mejorar sus fincas. En ese momento, la gente se dio cuenta de que la cuenca del lago Cheney estaba teniendo problemas. Las floraciones de algas se encontraban en el principal suministro de agua de Wichita, y los agricultores estaban viendo la erosión de los bancos.
“Los granjeros estaban preocupados por lo que estaba pasando con el embalse y la ciudad estaba preocupada por la calidad del agua”, dijo Lisa.
En 2002, Lisa fue contratada para encabezar un proyecto de calidad del agua que trabajó con agricultores en una región de cinco condados. Se retiró de ese cargo en octubre de 2022.
“Fue un gran proyecto basado en el liderazgo local”, dijo. “Una junta de siete agricultores y terratenientes dirigió el proyecto. También fue un maravilloso ejemplo de una asociación rural/urbana”.
Los agricultores podrían inscribirse en un costo compartido estatal o en un Programa de incentivos de calidad ambiental (EQIP) del Departamento de Agricultura de EE. UU. para crear terrazas, sistemas de riego para el ganado u otras iniciativas. La ciudad de Wichita pagó una parte, cubriendo la mayor parte de los costos de los agricultores.
Aproximadamente en 2015, Jim trabajó en la iniciativa "Detrás de las marcas", instando a General Mills y Kelloggs a trabajar en la salud del suelo.
“En su cadena de suministro, tienen el potencial de influir en la forma en que se cultivan estos cultivos”, dijo. “Les solicitamos que reduzcan significativamente la cantidad de emisiones y también que el carbono regrese al suelo”.
Jim recuerda estar parado en 6 pulgadas de nieve en Golden Valley, Minnesota, frente a la sede de General Mills, junto a personajes disfrazados como el Jolly Green Giant y el Twix Rabbit. Sostenían carteles como “Ayuda en la pobreza y el hambre General Mills” y “Lucha contra el cambio climático”.
“Fue la campaña más satisfactoria de la que he formado parte”, dijo Jim.
Al año siguiente, General Mills resolvió analizar su cadena de suministro. Para 2019, la compañía anunció su compromiso de avanzar en las prácticas de agricultura regenerativa en 1 millón de acres de tierras agrícolas para 2030. En Kansas, se acercó a Lisa y a la cuenca del lago Cheney para ayudar a promover la salud del suelo con los agricultores de trigo de Kansas.
General Mills comenzó a patrocinar escuelas y talleres de Soil Health para agricultores. Se desarrolló un programa de tutoría, que involucró a unos 25 agricultores, incluidos los franceses.
“Las cosas realmente se dispararon”, dijo Lisa. “Estaba muy orgulloso de todas las cosas que hicimos. El trabajo que habíamos hecho al principio con los cultivos de cobertura encaja perfectamente. Ahora, tenemos todo un contingente de agricultores por aquí que están trabajando muy duro en la salud del suelo”.
Involucrado
Tanto Jim como Lisa han estado involucrados en la promoción de políticas junto con el Centro de Asuntos Rurales. En 1990, participaron en un vuelo patrocinado conjuntamente por el Centro y la Coalición de Agricultura Sostenible a Washington, DC, para visitar a los legisladores.
Luego, Jim trabajó de cerca con la campaña del Centro sobre los límites de pago durante la ley agrícola de 2008. También fue consultor del Centro en la ley agrícola de 2018.
Y, Jim y Lisa han donado fielmente al Centro de Asuntos Rurales anualmente.
“El Centro realmente encarna esa conexión entre nuestra tierra, nuestra comunidad y nuestras relaciones”, dijo Jim. “Es una de las pocas organizaciones que siempre lo ha abordado de esa manera. El medio ambiente no está separado de la agricultura; tienen que trabajar juntos”.
Jim y Lisa dijeron que han admirado el trabajo del Centro en las comunidades de inmigrantes, las pequeñas empresas y el espíritu empresarial.
Lisa, quien ha estado en la junta directiva de la Fundación Comunitaria Hutchinson (Kansas) durante 10 años, dijo que el Centro de Asuntos Rurales ha tenido una influencia en su trabajo comunitario.
Una de las iniciativas más recientes de la fundación comunitaria es la inversión de impacto con contribuciones recientes a la banda ancha rural, negocios de Main Street y renovaciones de edificios.
“El Centro ha abogado durante mucho tiempo por ese tipo de cosas”, dijo Jim. “El trabajo que han realizado el Centro y otros, como invertir en su comunidad local, a veces puede no generar los rendimientos más altos, pero los rendimientos no siempre se pueden medir en términos de dinero. Los retornos son en lugares que tienen escuelas con niños, fincas que están sanas. Ese es el tipo de cosas que tenemos que mirar”.
Sus hijos, Andrew y Ruth Anne, tienen carreras como abogados. Andrew tiene un enfoque en derecho ambiental y política energética, mientras que Ruth Anne se enfoca en justicia social. Ruth Anne y su familia invirtieron recientemente en 80 acres en el condado.
Jim y Lisa también son abuelos orgullosos de nietos de 14 años y 9 meses.
Tanto Jim como Lisa han servido en muchas capacidades para su iglesia, instituciones educativas, organizaciones agrícolas, comités asesores de políticas de agua y agricultura.
Foto principal: Rhea Landholm, gerente de comunicaciones del Centro, entrega a Jim y Lisa French, de Partridge, Kansas, el Premio a la Séptima Generación 2022 en la reunión anual de Conservación del Condado de Reno. También recibieron una colcha de estrellas de nativos americanos. | Las dos mejores fotos del pastor Sheridan Irick
