Para obtener más información, consulte Subvenciones para la innovación en conservación Estudio de caso de agricultores principiantes: Alex McKiernan y Chloe Diegel . Cora Fox contribuyó a este blog.
Para Alex McKiernan y Chloe Diegel, la agricultura es mucho más que ganarse la vida: es preocuparse por proporcionar buena comida a personas sanas y un medio ambiente saludable.
Los socios, propietarios de Robinette Farms en Martell, Nebraska, cultivan 40 variedades de cultivos durante las estaciones cálidas y frías. Gracias a la ayuda del Programa de Incentivos de Calidad Ambiental (EQIP) del Departamento de Agricultura de los EE. UU., han podido construir y utilizar túneles altos, o invernaderos de aro sin calefacción, e invernaderos. También han criado una variedad de ganado de pastoreo, como vacas, cerdos, pollos de engorde, gallinas ponedoras y corderos.
Recientemente certificada como orgánica, Robinette Farms comprende 110 acres, con 10 a 12 acres dedicados a la producción de vegetales. Los acres de vegetales están rodeados de pasturas para ayudar a protegerlos de la deriva, lo que ayuda a mantener su certificación orgánica.
Los agricultores comercializan directamente sus hortalizas a través de mercados de agricultores y de la agricultura apoyada por la comunidad (CSA). Actualmente también están trabajando con un distribuidor para la venta al por mayor.
La dedicación a la granja y el trabajo constante han llevado a los agricultores hasta aquí y les está ayudando a alcanzar su objetivo.
“Nuestra CSA funciona como una forma de gestión de riesgos: es un pago garantizado”, dijo Alex. “Sin embargo, la agricultura es una forma difícil de ganarse la vida. Hay que apreciarla como un estilo de vida”.
Aunque provienen de diferentes orígenes, Alex y Chloe hacen realidad ese estilo de vida a través del respeto mutuo y el trabajo en equipo, acompañados de su arduo trabajo.
Alex no creció en una granja y cree que “el arte de tomar decisiones no se aprende en la escuela”. Tiene una maestría en Ciencias en geología y geofísica y, a lo largo de los años, ha trabajado como mecánico diésel y arborista.
A Chloe siempre le ha interesado la agricultura. Creció en Lincoln, Nebraska, y no tenía relación con la agricultura, pero sí se interesó en comer productos locales. También trabajó en una granja en Colorado y tiene más de 18 años de experiencia en la producción de hortalizas a pequeña escala.
Con su conocimiento y experiencia combinados, comenzaron Robinette Farms en 2010 y han estado haciendo crecer la operación desde entonces.
“Nuestro objetivo general es tener un negocio rentable para que nuestros hijos quieran hacerse cargo algún día”, dijo Alex. “Para nosotros, un negocio exitoso es dinámico, creativo y rentable”.
Parte de la declaración de la misión de Robinette Farms incluye buscar producir de manera sustentable una variedad de productos agrícolas de alta calidad, cultivados y vendidos localmente.
“Nos esforzamos por construir un negocio rentable que minimice los insumos externos a la finca, reduzca nuestro impacto perjudicial en el medio ambiente y eduque a nuestra comunidad sobre los alimentos que comemos y disfrutamos”, afirmó Alex. “A través del trabajo duro y un crecimiento sostenible y controlado, pretendemos crear una finca que sustente a nuestra familia y a nuestra comunidad durante las próximas generaciones”.
Para Alex y Chloe es importante mantener la tierra sana. Les preocupa que todos los agricultores (incluidos ellos mismos) despojen el suelo de materia orgánica y la envíen al Golfo de México.
“Estamos perdiendo nutrientes”, dijo Alex. “Con el secuestro de carbono, podemos retener mejor nuestros nutrientes, prevenir la contaminación del agua y mejorar nuestros rendimientos”.
Para quienes recién comienzan en la agricultura, Alex recomienda tomar clases de negocios para entender cómo crear estados de resultados, así como también cómo desarrollar un flujo de efectivo proyectado. También cree que es importante relacionarse respetuosamente con todos los agricultores, tanto convencionales como orgánicos.
“La mejor educación que puedes recibir la obtendrás de otro agricultor”, afirmó Alex. “Todo agricultor aspirante o principiante debería pasar de 3 a 5 años trabajando para otra persona antes de empezar su propia explotación. Cada explotación es especializada y cada mercado es diferente”.
Alex dice que ser capaz de mantener la resiliencia en la gestión de su operación y aprender a dejar ir aquello que no puede controlar también son aspectos importantes que debemos recordar en el camino hacia el éxito.
“La comunidad agrícola local ha sido muy solidaria: los pequeños agricultores se apoyan entre sí, aunque a menudo compiten en los mismos mercados”, afirmó Alex. “Deja que tus rasgos de personalidad dicten tu modelo de negocio. En el marketing directo, vendemos una historia y construimos relaciones, y eso nos funciona”.
