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La misión del Centro de Asuntos Rurales de establecer comunidades rurales sólidas continúa con el programa de Servicios de Préstamos, que hoy incluye préstamos para pequeñas empresas y vivienda, así como capacitación para pequeñas empresas y asistencia personalizada.
El desarrollo de pequeñas empresas en el Centro comenzó en 1990 con un programa (entonces llamado Proyecto de Asistencia para Empresas Rurales, o REAP) que brindaba préstamos, capacitación y asistencia para la planificación empresarial a microempresas rurales o negocios con no más de 10 empleados.
“Las pequeñas empresas son el corazón y el alma del desarrollo comunitario”, dijo Kim Preston, directora de Servicios de Préstamos. “Un sector empresarial fuerte ayuda a generar el crecimiento económico y la estabilidad que tanto se necesitan en la comunidad. Como muchas personas en las comunidades rurales se encuentran trabajando fuera de la ciudad, terminan gastando su dinero fuera de la ciudad. Tapar esta fuga de dólares que sale de la comunidad es crucial, al igual que el desarrollo de buenos negocios (que gastarán dinero con otras pequeñas empresas)”.
El programa evolucionó con la adición de un Centro de Negocios para Mujeres en 2001, luego un enfoque adicional en pequeñas empresas latinas en 2004. En 2013, el Centro se convirtió en una institución financiera de desarrollo comunitario (CDFI) y pudo proporcionar préstamos más grandes con énfasis en servir a los latinos y a las personas de ingresos bajos a moderados.
En 2020, se estableció un programa de préstamos para vivienda.
“Las comunidades rurales están llenas de viviendas que son inaccesibles para muchos residentes”, dijo Kim. “Los bancos evitarán ofrecer hipotecas a muchas de las propiedades donde se encontrarán al revés en una posición de garantía. Estas casas luego se dejan deteriorar y convertirse en monstruosidades en la comunidad. Cuando el Centro pudo agregar préstamos para vivienda a nuestra cartera, esperábamos ayudar a abordar esta necesidad en nuestras comunidades y ofrecer una oportunidad para que el propietario construya un activo de por vida”.
Hoy en día, el monto máximo de préstamo para pequeñas empresas es de $250,000, con préstamos disponibles para capital de trabajo, compras de inventario y equipos pequeños, y bienes raíces comerciales. Los préstamos para vivienda ascienden a $100,000 y están disponibles para compra o reparación.
A fines de 2022, se creó un nuevo fondo para atender a los pequeños y medianos procesadores de carne con préstamos de $50,000 a $5 millones.
“La reciente adición de capital para procesamiento de carne ofrece préstamos y capacidad aún mayores para ayudar a más empresarios de lo que nuestros fundadores podrían haber imaginado”, dijo Kim. “Estoy emocionado de ser parte de ese crecimiento”.
De asistente de políticas a director de Servicios de Préstamos
Kim es uno de los miembros del personal con más años de servicio en el Centro y comenzó su mandato en 1999. Acababa de salir de la universidad, estaba recién casada y tenía una hija de 1 año. Su título era en educación primaria y de la primera infancia, pero no había tomado las clases necesarias para obtener un certificado de Nebraska.
“Estaba abierto a casi cualquier cosa que pudiera hacer usando mi experiencia y conocimiento”, dijo Kim. “Encontré la descripción del trabajo de un asistente de políticas mientras buscaba trabajos relacionados con la educación, ya que el enfoque principal del trabajo era la política estatal de financiación de la educación. Presenté mi solicitud pensando que no había ninguna posibilidad de que estuviera calificado, pero el Centro estaba a 15 minutos y podría ser un buen trabajo para llenar un vacío hasta que encontrara algo que se adaptara mejor a mi educación”.
Le ofrecieron el puesto y, como dicen, el resto es historia.
Kim trabajó para capacitar a otros sobre el proceso legislativo, asegurando testimonios y brindando comentarios sobre desarrollos de políticas relacionadas. Ayudó a escribir varios informes sobre las insuficiencias de la financiación de las escuelas rurales y responsabilizó a los legisladores ante sus electores en las zonas rurales de Nebraska.
Luego, el Centro movió su enfoque, así como el trabajo de Kim, a medidas de alivio de impuestos a la propiedad, políticas de reducción de la pobreza, agricultura de valor agregado, desarrollo de pequeñas empresas, atención médica y la Iniciativa 300 de Nebraska, una medida agrícola contra las corporaciones.
“En ese momento, me sentía cómoda en la dirección en la que me estaba llevando mi trabajo y comenzaba a sentirme un poco más como una carrera”, dijo Kim. “Tendría que atribuir eso al gran liderazgo en el Centro que siempre estuvo dispuesto a enseñarme, escuchar mis interminables preguntas y convertirme en un activo”.
Después de unos 15 años, Kim se unió al programa de préstamos como asistente administrativa para atender préstamos nuevos y existentes.
“Acepté el desafío de ser parte de algo más grande que dejaría un impacto directo en la vida de las comunidades rurales y sus negocios”. ella dijo.
En 2018, se le pidió a Kim que dirigiera el Centro de Negocios para Mujeres y luego todo el programa de préstamos.
“Este crecimiento provino de un gran liderazgo que me permitió desarrollarme en un rol que naturalmente no estaba inclinado a desempeñar”, dijo. “Mi amor por la organización y mi actitud de siempre 'puedo hacerlo' me han llevado a donde estoy hoy”.
Ella atribuye su amplio conocimiento de toda la organización y su funcionamiento a los múltiples roles que ha desempeñado.
“Comenzar en el nivel de entrada en el programa de préstamos me dio una buena base sobre la cual desarrollar mis habilidades y conocimiento del programa y cómo podría ser una visión de crecimiento”, dijo Kim. “Como directora del Women's Business Center, pude concentrarme en cómo debería ser nuestro programa de capacitación y asesoramiento personalizado. Obtuve experiencia y conocimiento de primera mano sobre nuestros patrocinadores y, finalmente, la experiencia suficiente para convertirme en el director del programa”.
Pasado, presente y futuro de los préstamos
Si bien el programa de préstamos ha crecido en el Centro, Kim dijo que la organización no trabaja sola.
“Honestamente, nuestras comunidades rurales están impulsando el trabajo”, dijo. “Mirando desde adentro hacia afuera, podemos ver algunas tendencias, pero las comunicaciones con esas comunidades rurales, sus socios, residentes y dueños de negocios nos brindan una perspectiva para ayudar donde se nos necesita”.
Esto le permite al Centro adaptar sus productos y servicios a las necesidades de las comunidades, lo que se hizo evidente durante la pandemia de COVID-19 cuando los servicios de desarrollo empresarial se ofrecían de manera virtual. El personal pudo llegar a un público más amplio y brindar servicios rápidamente ya que los viajes y la distancia no eran barreras.
“Pudimos saltar rápidamente para ayudar a las empresas en su momento de mayor necesidad, pero también pudimos reducir la velocidad y dar un paso atrás para evaluar nuestro trabajo y cómo ayudamos a los demás”, dijo Kim. “También pudimos desarrollar nuestro producto de préstamo hipotecario y los procesos detrás de todo este trabajo”.
Los propietarios de pequeñas empresas no solo necesitan financiamiento, también necesitan capacitación y asesoramiento personalizado, que el Centro brinda sin costo desde 1990.
“Las pequeñas empresas están hambrientas de capacitación y asesoramiento”, dijo Kim. “Cuando un emprendedor tiene una idea, a menudo es excelente en su idea/negocio. Sin embargo, a menudo se pasa por alto la gestión empresarial adecuada. Nuestro personal y contratistas tienen la experiencia necesaria para ayudar a los empresarios a comenzar, crecer y hacer la transición de sus negocios”.
El trabajo del Centro en préstamos seguirá evolucionando, en el futuro, dijo.
“Lending Services continúa creando productos y servicios que impactan directamente a los empresarios y propietarios de viviendas y brinda oportunidades que aceleran el acceso al capital para aquellos que quedan fuera del financiamiento tradicional”, dijo Kim. “Estamos creando capacidad para que las empresas aumenten sus activos, brinden empleos bien remunerados y hagan la transición a la próxima generación de empresarios”.
Foto superior: Desde 1990, el Centro ha brindado préstamos y capacitación para propietarios de pequeñas empresas, incluido este grupo de empresarias latinas en una conferencia en 2022. | Fotos de Kylie Kai
Foto inferior: La Directora de Servicios de Préstamos, Kim Preston, está creando productos y servicios que impactan directamente a los empresarios y legisladores.
