Si los voluntarios dedicados y las generosas donaciones de la comunidad son la clave para administrar con éxito una despensa de alimentos en una pequeña ciudad, los habitantes de Shenandoah, Iowa, lo tienen resuelto.
Desde 1984, la Despensa de Alimentos de Shenandoah ha prestado servicios a los residentes de seis comunidades del suroeste de Iowa: Shenandoah, Essex, Farragut, Blanchard, Coin y Northboro. Lo que comenzó en una pequeña habitación alquilada en una iglesia local ahora ocupa un edificio entero.
“Hace seis años, compramos el edificio en el que nos encontramos ahora”, dijo Jeannine Liljedahl, presidenta y directora del comedor social. “Un donante nos dio dinero para comprarlo. Todo está en un solo nivel, es accesible para personas discapacitadas y tenemos mucho más espacio”.
También tienen la capacidad de ayudar a más personas.
“Abríamos dos mañanas a la semana y si teníamos dos clientes a la semana ya era mucho”, dijo. “Con el paso de los años, he visto a mucha más gente y ahora a muchas familias con niños”.
Todos los artículos de la despensa están disponibles gracias a donaciones, ya sean monetarias o en forma de alimentos y suministros. El nuevo espacio ofrece áreas separadas para artículos comestibles, abrigos y ropa, libros y más. Este año, la despensa también tuvo acceso a fondos de una minisubvención obtenida con la ayuda del Centro de Asuntos Rurales.
Deborah Solie, asociada de proyecto del Centro, ayudó a guiar a Jeannine a través del proceso.
“Al ayudar a la despensa a solicitar una minisubvención, estábamos ayudando a sostener el trabajo vital que se está realizando en su comunidad y las áreas circundantes”, dijo Deborah. “Queríamos asociarnos con la despensa de alimentos para fortalecer el sistema alimentario local apoyando a los productores de la zona y brindando productos frescos y saludables a los residentes que de otra manera no podrían costearlos”.
Con los fondos de la subvención, la despensa ha podido ofrecer a sus clientes miel, que es un producto escaso en las despensas de alimentos.
“Nunca habíamos tenido dinero para comprar algo así”, dijo Jeannine. “La miel se puede utilizar de muchas maneras diferentes y dura mucho tiempo. La miel es muy cara, por lo que la subvención ha sido de gran ayuda. Hemos podido comprar miel de un productor local y a la gente le encanta”.
Ha pedido miel dos veces a O'Hearn Family Honey de Northboro, Iowa, unos 48 frascos cada vez, dependiendo de lo que tenga disponible. Cree que podrá hacer un pedido al menos una vez más con el resto del dinero de la subvención.
La despensa también compra productos frescos para sus clientes. Gracias a la generosidad de los miembros de la comunidad y de las empresas y organizaciones locales, no ha tenido que comprar mucho esta temporada. Incluso el Centro Médico Shenandoah donó algunos productos de su proyecto de huerto comunitario educativo.
“La gente parece estar más consciente de la necesidad”, dijo Jeannine. “A nuestros clientes les encantan los productos frescos. Hemos tenido mucha suerte de recibir tantas donaciones”.
El centro de distribución de alimentos está dirigido por unos 100 voluntarios, la mayoría de los cuales trabajan una vez al mes. También cuenta con una junta directiva de 11 miembros.
“Contamos con voluntarios muy dedicados”, dijo Jeannine. “El apoyo de los voluntarios es enorme. Las comunidades a las que servimos apoyan a la despensa, y también lo hacen las iglesias”.
Los clientes deben obtener una referencia para utilizar la despensa de alimentos, generalmente a través de West Central Community Action en Shenandoah, que ofrece recursos de bajos ingresos para ayudar a las familias de Iowa y dirige a las personas necesitadas a la despensa de alimentos.
Las referencias también pueden provenir de pastores, centros médicos, asistencia a veteranos, profesionales de la salud mental y más. Una vez que los clientes tienen una referencia, pueden programar una cita para obtener lo que necesitan.
“Es bastante fácil obtener una referencia; queremos ayudar a la mayor cantidad de personas posible”, dijo Jeannine. “Nuestros voluntarios tienen una hoja con una lista de productos. Tenemos carritos y la gente compra como en una tienda de comestibles. Queremos que las personas tengan dignidad en sus vidas y puedan elegir de la estantería lo que quieran. Además, es bueno que los voluntarios hagan esto uno a uno con un cliente. Es confidencial y no hay juicios. Creo que es muy importante recordar eso”.
Los clientes pueden visitar la despensa nueve veces al año calendario. Después de eso, tienen acceso a suministros de emergencia proporcionados por el Departamento de Agricultura de los EE. UU.
“Somos una asistencia temporal y no podemos hacer las compras todas las semanas”, dijo Jeannine. “Para poder atender a los miembros que atendemos, tenemos que limitar su tiempo. Tenemos más clientes hacia fin de mes, cuando la gente se queda sin cupones de alimentos y demás, como ocurre en la mayoría de las despensas. La semana pasada tuvimos 50 derivaciones, con familias con adultos y niños”.
Jeannine dijo que siempre están buscando más formas de brindar asistencia y recientemente agregaron un refrigerador/congelador adicional para permitirles ofrecer más opciones de alimentos.
“Necesitamos buscar más formas de solicitar subvenciones”, dijo. “No habríamos sabido que podíamos solicitar este tipo de cosas si el Centro no nos hubiera ayudado, así que definitivamente le preguntaré al personal si hay más subvenciones u otros lugares donde solicitarlas”.
El éxito y la longevidad de la Despensa de Alimentos de Shenandoah se deben a una idea simple: preocuparse por los vecinos y tratar a todos con dignidad.
“Si recibimos alimentos que no comeríamos, como frutas o verduras en mal estado, no se los ofrecemos a nuestros clientes, pero no vemos muchos casos de ese tipo”, dijo Jeannine. “La gente es muy cuidadosa con eso. También hay que querer a los clientes. Muchas de las personas que vemos se hacen amigas de los voluntarios. Es algo realmente positivo”.
Cuando los voluntarios sienten que han ayudado a alguien en su vida diaria, eso hace una gran diferencia, dijo, y se nota en el trabajo que realizan.
“Todos necesitan sentir que tienen un propósito. Los voluntarios son el corazón de la despensa de alimentos. Estamos muy agradecidos por la subvención y por poder intentar algo diferente para nuestros clientes”.
Fotografía principal: Jeannine Liljedahl sostiene parte de la miel comprada a través de una mini subvención obtenida con la ayuda del Centro de Asuntos Rurales.
Todas las fotografías son de Kylie Kai. Haga clic para ampliar.
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El tercer martes del mes los voluntarios incluyen: Gigi Deba, Junior Taylor, Stephanie Osh, Sandra Bug, Becky Head, Susan Shirley, Maria Cloepfil, Jeannine Liljedahl, Liz Trippler y Denise Jardon.
