Deborah Solie contribuyó a esta historia.
Cuando el suroeste de Iowa se vio afectado por inundaciones devastadoras en 2019, Margaret Brady vio la destrucción de primera mano. Su ciudad natal de Shenandoah y las comunidades circundantes sufrieron pérdidas que dejaron a familias y dueños de negocios sin nada.
Como veterinaria, Margaret ayudaba a las víctimas de las inundaciones con el cuidado de los animales y las vacunas. Durante ese tiempo, tuvo contacto cercano con varias familias que estaban desesperadas por encontrar vivienda pero no sabían dónde buscar.
“Mientras conducía por las calles de Shenandoah, vi muchas casas vacías en mal estado y me pregunté por qué nadie estaba trabajando para rehabilitarlas”, dijo Margaret. “Así comenzó mi viaje”.
El comienzo de algo hermoso.
En 2020, Margaret compró su primera casa en ruinas. Después de una renovación completa de arriba a abajo, vendió la casa a una familia joven. Margaret encontró el proceso tan satisfactorio que siguió adelante, centrándose en casas que todavía estaban estructuralmente sólidas pero que nadie más quería. Hoy tiene su propio negocio, MALOJA Inc., con un empleado a tiempo parcial y tres a tiempo completo.
Ha completado y vendido cuatro casas, tres están siendo renovadas y dos más esperando ser trabajadas.
Debido al amor de Margaret por la carpintería, las puertas, las bañeras, los pisos de madera y otros materiales difíciles de reemplazar, intenta ahorrar todo lo que puede cuando rehabilita una casa con la esperanza de usarlo en otros proyectos. Con el tiempo, acumuló demasiadas cosas y el espacio de almacenamiento en los garajes de las casas que estaba renovando se le quedó pequeño.
Al necesitar un taller y un almacén, Margaret fue a ver al abogado de la ciudad de Shenandoah para discutir las pistas sobre los espacios disponibles. Fue entonces cuando el edificio Johnson Brothers Mill entró en escena y cambió la vida de Maragaret y la comunidad de maneras que nadie hubiera imaginado.
Dar nueva vida a un lugar emblemático de la ciudad
Johnson Brothers Mill se construyó en 1945 y, en ese momento, era uno de los edificios de fabricación de piensos más modernos del suroeste de Iowa. El negocio continuó prosperando hasta la década de 1990, cuando se produjeron cambios en la industria de piensos y la fábrica cerró.
Margaret pudo obtener fondos para restaurar el edificio, incluidas reparaciones importantes en el exterior para salvarlo. Los trabajadores arreglaron los ladrillos en el exterior, reemplazaron las ventanas dañadas y agregaron una nueva membrana y aislamiento a sus tres techos. Una vez estabilizado el edificio, desarrollaron el interior.
“Debido a que el edificio es tan grande, había mucho espacio para mucho más de lo que necesitábamos para nuestro trabajo de rehabilitación”, dijo Margaret. “Nos pusimos a trabajar pensando en otros usos para el edificio que beneficiarían a la comunidad y la zona”.
Dar a los productores lo que necesitan
Shenandoah tiene un pequeño mercado de agricultores en un parque local, que se realiza dos veces por semana. Cuando se les preguntó, los productores locales dijeron que necesitaban una cocina comercial para preparar sus productos para el mercado.
"La falta de una cocina comercial y de áreas de procesamiento de vegetales fueron barreras que impidieron a los productores locales pasar al siguiente nivel de su producción", dijo Margaret. “No había cocinas comerciales rentables en nuestra área. El más cercano está a 60 millas de distancia, en Council Bluffs”.
Creció en una granja casi 100% autosuficiente y conocía el valor de comer lo que se cultiva, y quería ampliar la oportunidad de comprar y vender alimentos locales.
“Me gustaría que la gente tuviera acceso a la misma comida excelente con la que crecí: sencilla, con poco procesamiento, con un sabor fresco y sorprendente”, dijo. "Mi sueño es crear un centro para distribuir alimentos cultivados en esta área a todos los restaurantes, escuelas, hospitales, hogares de ancianos y todas las casas del suroeste de Iowa".
Margaret, junto con el personal del Centro de Asuntos Rurales y Golden Hills RC&D, ayudaron a desarrollar un plan para utilizar el espacio adicional en Johnson Brothers Mill para ofrecer nuevas oportunidades en Shenandoah, incluido un mercado de agricultores y una cocina comercial adicionales.
Más que un mercado, un lugar de encuentro comunitario
Su visión era crear un mercado de agricultores interior abierto durante todo el año con productos cultivados en Iowa vendidos por productores locales. Hasta ahora, el plan está funcionando.
“El mercado de The Mill es la comidilla de la ciudad”, dijo Margaret. "Hemos tenido 25 proveedores en cada uno de nuestros mercados y les está yendo muy bien, están contentos con sus ventas y contentos de tener el mercado interior que es un gran espacio para sus stands".
Margaret considera The Market at The Mill como mucho más que un mercado de agricultores; es parte de la revitalización del área del centro de Shenandoah. Todos los jueves durante el verano, hay música en vivo y barbacoa disponibles al otro lado de la calle. Una tienda cercana vende helados y otras tiendas permanecen abiertas más tarde de lo habitual para atender a los compradores. Margaret dice que están buscando recuperar el concepto de “sábado por la noche en la ciudad” con el que crecieron sus padres.
"La restauración del edificio Johnson Brothers Mill ha sido un gran impulso para la comunidad", dijo Margaret. “Todo el mundo está entusiasmado de que este antiguo y atractivo edificio vuelva a la vida. Una de las cosas más importantes que he visto es que la gente se reconecta con sus vecinos. Ellos son
reunirse los jueves por la noche y visitar y disfrutar las mejores partes de la comunidad”.
Los vendedores venden productos frescos, flores, plantas iniciales, productos horneados y más. Artistas, artesanos y carpinteros instalaron stands para mostrar sus talentos.
"Todas estas personas tienen grandes sueños", dijo Margaret. “Nuestro objetivo es el desarrollo de una relación entre los proveedores y sus clientes mientras venden sus productos en el mercado. No sólo compran sus productos, sino que también hacen amigos. Durante nuestros primeros mercados ya hemos visto que estas relaciones comienzan a desarrollarse”.
Convertir en héroes a los agricultores y productores locales
Como propietaria de una pequeña empresa, Margaret espera brindar a los proveedores tantos recursos y oportunidades educativas como sea posible.
"Mi objetivo personal es ayudar a mis proveedores a crecer a tiempo completo si ese es su sueño", dijo. "Les estamos brindando todas las herramientas para que tengan éxito en el crecimiento y la expansión de sus negocios".
El Centro ha ayudado ofreciendo capacitación a Margaret y a los vendedores, becas para ayudar a los vendedores con el costo de sus stands y más.
"El Centro es la razón por la que existe este proyecto", dijo Margaret. “No tendríamos este maravilloso
mercado de agricultores sin su apoyo. Han ayudado en todos los aspectos del sueño de
tener un mejor acceso a alimentos frescos al inicio del mercado. El personal está disponible para responder cualquier pregunta que yo o cualquiera de los proveedores hayamos tenido. Me encanta la comodidad que tengo al saber que estoy trabajando con expertos que pueden ayudarnos a ser un mercado increíble”.
Margaret tiene grandes sueños.
"Estamos haciendo que la gente se entusiasme con la comida", dijo. “Estamos convirtiendo a nuestros agricultores y productores locales en héroes. Hay tantas cosas maravillosas en proceso. Cada vez que me reúno con el personal del Centro pensamos en más cosas que podemos hacer por nuestra comunidad. El Centro está haciendo realidad los sueños”.
El mercado de The Mill en el centro de Shenandoah abrió para la temporada el 25 de abril. El mercado funciona semanalmente los jueves, durante todo el año, de 4 a 7 p.m. Haga clic aquí para obtener más información.
