Cait Caughey contribuyó a esta historia.
Aunque Joe Benson no puede retroceder en el tiempo para ver cómo era la tierra antes de que los humanos se apoderaran de ella, a menudo piensa en ello. Y, como agricultor, su esperanza es hacer que la tierra se recupere devolviéndola a su estado natural.
Originario de Omaha, Joe pasó muchos veranos en la zona rural de Missouri, donde su familia se dedica a la agricultura convencional y podía cambiar la vida de la ciudad por la vida en un pueblo pequeño.
Involucrarse en la soberanía alimentaria después de comenzar a cultivar por su cuenta despertó el interés de Joe en la conservación, y hace unos siete años se familiarizó con Big Muddy Urban Farm en Omaha.
“Me involucré directamente en Big Muddy Urban Farm como residente de la granja”, dijo Joe. “Acababa de empezar a enseñar, lo cual todavía hago, pero quería seguir involucrado en la agricultura y salir más al aire libre”.
Big Muddy Urban Farm funciona como una organización educativa sin fines de lucro para brindar una experiencia de aprendizaje durante toda la temporada a los residentes de la granja como Joe.
La granja ofrece el Programa de becas de conservación para agricultores principiantes del Centro de Asuntos Rurales como una opción adicional para que los residentes de primer año los ayuden a completar su experiencia agrícola y se concentren en cómo implementar la conservación en un entorno agrícola urbano.
Esta iniciativa comenzó en 2022 con ocho personas, más mentores. La segunda cohorte del Programa de becas de conservación para agricultores principiantes comenzó en febrero de 2023 con ocho agricultores principiantes, incluido Joe.
"Lo que hacemos en Big Muddy muestra cuán importantes son juntos el cultivo de alimentos y la conservación", dijo. “No se puede tener una calabaza sin un polinizador. Hacemos ambas cosas aquí. Cultivamos plantas polinizadoras y también hortalizas”.
Joe dice que el objetivo común de los residentes de Big Muddy Urban Farm es educarse y aprender sobre la marcha.
"Ha sido un año desafiante, especialmente al principio de la temporada", dijo. “Siempre estamos solucionando los problemas de la granja. Me encanta cultivar plantas nativas, ser parte de los diversos intercambios de semillas y aprender sobre cómo guardar semillas”.
Joe dice que los humanos han cambiado drásticamente la configuración del terreno y ahora necesitamos reconstruir la capa superior del suelo y la materia orgánica.
"Las prácticas de conservación nos ayudarán a retener el agua en lugar de desperdiciarla o dejarla escurrir o causar erosión", afirmó. "Estas prácticas nos permiten hacer las cosas de una manera equilibrada y que funcione con los sistemas naturales".
Los becarios de conservación también diseñan e implementan un proyecto de conservación en sus propias granjas o tierras que cultivan y presentan sus hallazgos en un recorrido por la granja, al que asisten sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
El proyecto de Joe se centra en Hügelkultur, que se pronuncia hoogle-culture o hoogle-cool-tour. Desarrollada en Alemania y Europa del Este hace siglos, la Hügelkultur es una técnica hortícola en la que un montículo construido con restos de madera en descomposición y otros materiales vegetales de biomasa compostables se planta posteriormente como un lecho elevado.
Esta técnica se puede utilizar para cultivar una variedad de cultivos, incluidas hierbas, flores y hortalizas. Y como los parterres de Hügelkultur pueden ser muy compactos, funcionan bien en jardines pequeños. Los jardines Hügelkultur también ayudan a reducir los residuos y a secuestrar carbono a pequeña escala.
"Me atrajo Hügelkultur porque me encanta utilizar recursos que a menudo se pasan por alto", dijo Joe. “La madera y los troncos caídos se pueden utilizar para crear lechos ricos en nutrientes. Me gusta coleccionar cosas y juntarlas para ver qué puedes crear. Me encanta la idea de curar el suelo y creo que es un trabajo importante que todos deberíamos hacer”.
Este otoño se instalarán tres camas de Hügelkultur en las parcelas de Big Muddy Urban Farm, y el proceso de descomposición creará suelo fértil para producir cultivos. Los lechos de Hügelkultur también pueden crear un espacio saludable para que los insectos beneficiosos pasen el invierno.
En el futuro, a Joe le gustaría tener tierras y seguir cultivando alimentos. También planea seguir aprendiendo sobre prácticas de conservación y aplicarlas en su propia granja.
"Estoy muy interesado en la restauración y revitalización de las praderas", dijo Joe. "Quiero aplicar las diferentes prácticas que he aprendido y ampliar mis conocimientos mediante la implementación directa".
El programa está organizado por el Centro de Asuntos Rurales junto con los socios del proyecto Nebraska Sustainable Agriculture Society, Big Muddy Urban Farm y Metro Community College.
¿Estén atentos a futuras actualizaciones sobre la beca de conservación para agricultores principiantes y las oportunidades de tutoría? Puede encontrar más información en cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
La Beca de Conservación para Agricultores Principiantes es un programa del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos bajo el acuerdo número NR223A750003C004 Alcance de la Conservación: Acuerdos Cooperativos de Conservación de Equidad.
