Justin Carter contribuyó a esta historia.
El maíz es clave para conectar a las familias de la Nación Oneida con sus antepasados.
Quince familias se han unido para formar la Cooperativa Ohe∙láku, en Wisconsin, en un esfuerzo y deseo de ser más autosuficientes. A medida que han hecho crecer su cooperativa, los miembros han aprendido mucho.
“Una de las cosas más importantes que aprendimos fue que no estamos destinados a cultivar maíz solos. Estamos destinados a cultivar maíz juntos, como nuestros antepasados antes que nosotros”, dijo Laura Manthe, miembro de la Cooperativa Ohe∙láku.
Cuando los miembros de la comunidad se reunieron para hablar sobre sus experiencias con el cultivo de maíz en sus patios traseros, descubrieron que muchos tenían los mismos problemas.
“La calidad del suelo es baja, por lo que el maíz no alcanza la madurez”, dijo Lea Zeise, miembro de la Cooperativa Ohe∙láku. “Si el maíz alcanza la madurez, los mapaches acaban con todo el jardín en una noche. Entonces, decidimos probar un piloto experimental de un año de cultivo juntos en un par de acres para ver qué sucede”.
El resultado fue la formación de Ohe∙láku - Among the Cornstalks, una cooperativa comercial y de cultivo de maíz operada únicamente por voluntarios. Los miembros registran sus horas en un grupo privado de Facebook, y al final de la temporada el maíz se divide por la cantidad de horas que se invirtieron. Hay un umbral mínimo de horas voluntarias de 50 horas por año. Los nuevos miembros se unen como aprendices, denominados "Under the Wing".
“El maíz que cultivamos no tiene nada que ver con el maíz”, dijo Lea. “Tiene mucho que ver con la conexión espiritual con la comida y la reconstrucción de nuestra comunidad en Oneida. Conocemos a la gente de nuestro grupo desde hace años, pero cuando pasamos tantas horas juntos en el granero, realmente nos conocemos. Hemos desarrollado esta relación en la que podemos llamarnos unos a otros y confiar en que la gente vendrá y ayudará”.
Eligieron el enfoque cooperativo con una estructura informal debido a ese profundo nivel de confianza, así como para compartir la responsabilidad y los beneficios.
“Realmente tratamos de ser más flexibles y simplemente lidiar con los problemas a medida que surgen de la mejor manera que podemos”, dijo Laura.
Varios recursos ayudaron en el desarrollo de la cooperativa y la han ayudado a convertirse en lo que es hoy. Incluyen una pequeña subvención Farmer Rancher del Departamento de Agricultura de EE. UU., Investigación y Educación Agrícola Sostenible. Además, la cooperativa formó relaciones con organizaciones como el Consejo de Agricultura Intertribal y Braiding the Sacred. También recibieron una subvención de la Comisión de los Grandes Lagos y se les ofreció apoyo de la Nación Oneida de Wisconsin, que proporciona arrendamientos de tierras gratuitos.
Los miembros de la cooperativa han podido comprar el equipo que necesitan para usar regularmente: un disco, un remolque, un rociador de 500 galones y dos tractores, incluido un Case Tractor de 1957.
“Nos dimos cuenta de que necesitábamos comprar un tractor de cultivo para sacar la maleza de entre las hileras y encontramos un tractor de cultivo Allis Chalmers de 1945”, dijo Laura. “El equipo está almacenado en un granero que nos permite usar el Oneida 4-H. Tuvimos acceso a subastas de equipos y encontramos lo que necesitábamos en nuestro presupuesto”.
Los miembros de Ohe∙láku también utilizan métodos tradicionales de trueque en lugar de vender productos por dinero.
“Tenemos suficiente maíz ahora que podemos comerciar con otras personas”, dijo Laura. “Hacemos muchos intercambios; hemos cambiado por salmón, bisonte, miel y jarabe de arce. Es fácil poner un monto en dólares a algo y entenderlo de esa manera, pero cuando dices, 'No lo voy a vender, pero lo cambio', te detienes y piensas en lo que estás haciendo, el el trabajo que se dedica a lo que pides y el trabajo que se dedica a lo que ofreces. Obtienes una mayor conexión con lo que estás tratando si no le asignas un valor monetario”.
La cooperativa ha tenido tanto éxito en lo que hace que otros han acudido a sus miembros en busca de ayuda para cultivar maíz.
“La Nación Potawatomi en Carter, Wisconsin, se acercó a nosotros para ayudarlos a ser mentores en el cultivo de maíz”, dijo Laura. “No tienen mucha semilla de maíz Potawatomi en este momento, así que van a usar nuestra semilla para aprender a cultivar el maíz. Luego, a medida que se vuelvan competentes, cambiarán y crecerán las pocas semillas de maíz que tienen de la variedad de maíz Potawatomi”.
Los miembros de la cooperativa dicen que nada de esto hubiera sido posible sin las relaciones y amistades que han hecho en el camino, así como la dedicación y el trabajo duro de todos los miembros en el momento de la cosecha. Para que todo funcione sin problemas, los miembros tienen reuniones mensuales en las que todos pueden compartir sus pensamientos e ideas sobre la mejor manera de administrar la cooperativa.
“El aporte de todos es realmente importante porque todos tienen un don en la forma en que ven algo”, dijo Lea. “Tratamos de asegurarnos de que la opinión de todos sea parte de cada gran decisión que tomamos como cooperativa”.
Estándares para el éxito
Los miembros actuales de la cooperativa esperan llegar eventualmente a los 50 miembros. En ese momento, sienten que pueden necesitar ser más formales con sus reglas, pero hasta entonces, siguen un conjunto de estándares para el éxito.
- Utilice asesores y comités de manera efectiva: La organización de los recursos humanos y el uso efectivo de su experiencia, junto con la máxima participación de los miembros potenciales, es fundamental para cualquier negocio exitoso y crucial para el éxito de la cooperativa.
- Mantenga a los miembros informados e involucrados: La participación de los miembros en los asuntos de su cooperativa aumenta su sentimiento de propiedad y responsabilidad por su éxito.
- Mantener buenas relaciones entre el directorio y el gerente: Las diferentes responsabilidades de la junta directiva y del gerente deben entenderse claramente y llevarse a cabo.
- Llevar a cabo reuniones profesionales: Una buena reunión es el resultado de planificar con anticipación, involucrar a los miembros, seguir una agenda publicada y seguir las acciones de la reunión.
- Siga prácticas comerciales sólidas: Complete una documentación precisa de ingresos y gastos, registros exactos de miembros, estados de operaciones y balances periódicos, informes completos anuales, auditorías independientes anuales y planificación futura.
- Forjar vínculos con otras cooperativas: Un primer ejercicio para determinar si iniciar una nueva cooperativa es investigar la alternativa de vincularse con una cooperativa existente que podría expandir su territorio de servicio.
Justin Carter, asociado principal de proyectos del Centro de Asuntos Rurales, y Pamela Standing, codirectora ejecutiva de programas y asociaciones de la Alianza Empresarial Indígena de Minnesota, entrevistaron a Laura Manthe y Lea Zeise de Ohe∙láku - Among the Cornstalks en 2021 para una caso de estudio. Para leer el estudio de caso y obtener más información sobre su cooperativa, haga clic aquí.
